Desde la visita autofinanciada de Dennis Tito, un gerente de inversiones estadounidense y ex empleado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, a la Estación Espacial Internacional en 2001, el campo de los vuelos espaciales privados ha experimentado un progreso emocionante. Cada año hay otro hito, y sin duda este artículo quedará obsoleto a medida que pase el tiempo. Aún así, buscamos describir el progreso en vuelos espaciales privados que se ha logrado hasta noviembre de 2008.
Uno de los momentos históricos más importantes en los vuelos espaciales privados se logró el 21 de julio de 2004, cuando SpaceShipOne, una nave espacial de 5 m (16.4 pies) de envergadura construida por Scaled Composites de Burt Rutan, ascendió más allá de los 100 km (62 millas) de altitud, la definición internacional de espacio. La nave alcanzó esta altitud en dos vuelos separados durante un período de dos semanas. Estableció numerosos récords, incluida la primera nave tripulada con financiación privada que llegó al espacio y la primera nave con financiación privada en superar Mach 2 y 3. Aunque hacer una nave espacial capaz de alcanzar la órbita requiere aproximadamente 60 veces más energía que solo llegar al espacio, esto es el primer paso para la exploración y el turismo espacial con financiación privada.
Más tarde, ese mismo año, en diciembre de 2004, el propietario de Virgin, Richard Branson, anunció que estaba otorgando la licencia del diseño de SpaceShipOne para Virgin Galactic, una nueva empresa de turismo espacial con sede en Nuevo México. La compañía está construyendo una flota de cinco naves y planea comenzar a ofrecer vuelos en 2010, en espera de pruebas exhaustivas de seguridad. Los vuelos costarán $ 200,000 dólares estadounidenses (USD) cada uno. Más de cien entusiastas de los vuelos espaciales ya se han inscrito, incluidas celebridades como William Shatner y Sigourney Weaver.
El 12 de julio de 2006, hubo otro hito importante cuando Bigelow Aerospace lanzó Genesis I, un hábitat espacial privado experimental. Esta fue la primera estación espacial privada de la historia. El 28 de junio de 2007, se lanzó Genesis II. El fundador de Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, ha ofrecido un «Premio espacial estadounidense» de 50 millones de dólares a la empresa que pueda desarrollar un vehículo de lanzamiento orbital confiable y seguro para vuelos espaciales comerciales a un hotel en órbita.
El 28 de septiembre de 2008, después de tres fallas, se logró otro hito, el primer cohete orbital lanzado por una empresa privada, Falcon 1. La empresa que construye Falcon I, SpaceX, tiene como objetivo proporcionar cohetes por $ 7-8.5 millones de dólares cada uno. que es relativamente barato en el mundo de los vuelos espaciales. La compañía también está desarrollando la cápsula Dragon, que dice que eventualmente se utilizará para poner en órbita tripulaciones humanas en los cohetes Falcon. Los vuelos de demostración se llevarán a cabo entre 2008 y 2010, y la NASA está depositando sus esperanzas en SpaceX para desarrollar un sistema de lanzamiento que pueda llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional después de que el programa del Transbordador Espacial sea dado de baja y antes de que se desarrolle el Vehículo Tripulado Orion.