Muchas religiones requieren el ayuno como acto de penitencia, obligación o fe. El acto de abstenerse de comer o beber se practica generalmente en diferentes religiones durante un período de tiempo determinado. Se ejerce como un signo de sacrificio a un dios, y muchas religiones en todo el mundo han prescrito días y horarios para el ayuno. Algunos períodos son continuos durante varios días y algunos permiten comer y beber después de la puesta del sol. Algunos lo prohíben estrictamente y otros permiten ciertos alimentos. El ayuno es, en casi todos los casos, un acto importante de los devotos y se practica en el Islam, el catolicismo y el budismo, entre muchas otras religiones.
El ayuno es una parte esencial de la religión hindú y varía en diferentes localidades. Las reglas del hinduismo son flexibles, lo que permite diferentes períodos de abstinencia en distintos momentos. Diferentes devotos ayunan en diferentes días según una serie de deidades, y se pueden ayunar en muchas festividades, aunque no es necesario. El judaísmo, por otro lado, es estricto en sus reglas y requiere abstenerse por completo de alimentos, bebidas y agua hasta seis días al año, incluidos Yom Kippur y Tishá Be Av. En el judaísmo, es una forma de expiación.
El Islam, como el judaísmo, impone reglas estrictas a los devotos. Los seguidores de la fe musulmana están obligados a ayunar durante el mes sagrado del Ramadán, todos los días desde el amanecer hasta el atardecer. También hay muchos días no obligatorios en todo el calendario islámico, donde a los musulmanes se les prohíbe comer, beber, fumar e interacciones sexuales. El ayuno es una de las acciones más importantes de la fe islámica y es conocido como uno de los pilares del Islam. También observando ayunos obligatorios desde el amanecer hasta el atardecer, la Fe bahá’í de Asia occidental y central establece la práctica como un período de meditación y oración.
Aunque no es un requisito en la mayoría de las denominaciones cristianas, muchos cristianos practican el ayuno como una observancia externa. Se puede encontrar en la Biblia con Moisés, el rey David y Jesús, y se ve con la reducción de las comidas y la abstinencia de carne los viernes durante la Cuaresma en el catolicismo romano. En el anglicanismo, se practica en los días festivos de muchos santos, mientras que la ortodoxia oriental tiene cuatro temporadas de ayuno diferentes, que incluyen dos períodos diferentes de 40 días.
El ayuno es también un principio importante de la fe budista, practicado por monjes y monjas, pero no por budistas laicos. También se practica en muchas religiones menores, incluido el jainismo, una religión antigua de la India; Raelismo, una religión francesa reciente fundada en la década de 1970; la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, el primer domingo de cada mes; y cristianos pentecostales y carismáticos en diferentes días.