El término “binalot” no es tanto una referencia a los alimentos en sí, sino más bien a cómo se empacan o envuelven. El término filipino generalmente se refiere al uso de hojas de plátano como envoltorio, especialmente para comidas que combinan arroz y viandas. Muchas provincias y regiones rurales en Filipinas usan este método para empacar sus alimentos, pero muchos restaurantes en todo el país también se han aventurado a usar “binalot” para crear una experiencia gastronómica distinta para sus clientes.
En el idioma filipino, la palabra “binalot” significa “envuelto” y se deriva de la palabra raíz “balot” que significa “envolver”. El uso de las hojas como envoltorio y contenedor de alimentos probablemente se remonta a los tiempos primitivos, ya que las plantas de banano abundan en muchos países tropicales asiáticos como Filipinas. El uso de hojas de plátano probablemente se volvió más esencial para los trabajadores que viajaban lejos de sus hogares y necesitaban un medio para almacenar sus comidas.
El método binalot es muy práctico e ideal en muchos sentidos: por un lado, las hojas de plátano tienen una apariencia amplia y alargada, lo que las convierte en un recipiente perfecto para grandes cantidades de alimentos. La flexibilidad de la licencia también hace que sea más fácil doblar y envolver la comida contenida en el interior, aunque las hojas generalmente se calientan sobre un fuego pequeño o se sumergen en agua para que sean más flexibles y menos resistentes al desgarro. Al calentar la hoja de plátano también se liberan los aceites naturales que evitan que la comida se pegue, lo que facilita comer con los dedos, como se hace tradicionalmente. Los aceites también ayudan a mantener la comida húmeda y tibia mientras imparten un aroma que mejora el apetito. Una vez que la hoja se dobla sobre la comida, generalmente se ata una cuerda alrededor de la totalidad para mantenerla sellada.
Una vez abierta, la hoja de plátano puede servir inmediatamente como un plato que se puede eliminar inmediatamente después de su uso. Se puede utilizar como ingrediente fertilizante o como alimento para el ganado. El método binalot es muy respetuoso con el medio ambiente porque utiliza recursos sostenibles, no deja huella de carbono e incluso ayuda a enriquecer el suelo cuando se tira. También ayuda a disminuir el uso de envases de plástico y poliestireno, los cuales no se descomponen fácilmente en el suelo. Binalot también es económico, especialmente para restaurantes, ya que las hojas de plátano se obtienen fácil y económicamente en comparación con la compra de platos de vidrio.
Una comida típica de arroz y viandas en un restaurante de binalot generalmente consiste en una porción de arroz y un plato de carne a la parrilla o frito, como una pierna de pollo o una barbacoa de cerdo. A veces se puede incluir una guarnición, como una ensalada de huevo salado y tomate o “achara”, una ensalada hecha de verduras en escabeche. Muchos países asiáticos como India, Malasia y Tailandia también usan abundantemente hojas de plátano para servir y almacenar sus alimentos no solo para las comidas diarias sino también para las festividades.