En términos gramaticales, los aoristas son tiempos comunes de formas verbales que se utilizan en muchos idiomas antiguos y algunos modernos. Por lo general, se utilizan para inculcar una palabra de acción con una distinción de tiempo. Las referencias a eventos pasados o eventos singulares y momentáneos son algunas de las condiciones gramaticales que utilizan aoristas. Los ejemplos incluyen lo siguiente: complejo, progresivo, dramático, iterativo y gnómico.
Los tiempos verbales generalmente hacen referencia a un período de tiempo, como futuro, presente y pasado. En gramática, a menudo se presentan como adiciones a la raíz, o estructura básica, de una palabra. Por ejemplo, en el idioma inglés, las letras eyd a menudo se agregan al final de una palabra de acción para indicar que la acción ha tenido lugar en el pasado. Se han utilizado diferentes símbolos para indicar un aoristo, incluido el símbolo sigma – σ. Dado que el aoristo no es típicamente la forma básica de la estructura de una palabra, generalmente se lo conoce como «gramática marcada» en contraposición a la gramática no marcada.
Los aoristas surgen con mayor frecuencia en lenguas indoeuropeas. Esto significa que la mayoría de las lenguas originarias de Europa o el sur de Asia han utilizado esta forma gramatical durante algún período de sus historias. Los ejemplos incluyen griego antiguo, hindi y español.
En muchos idiomas, esta estructura es progresiva e identifica un evento singular. Al contar una historia, una persona suele encadenar una serie de eventos. Tomado de forma aislada, cada evento es una especie de instantánea. Por ejemplo, una persona podría decir: «Él tomó el tenedor». Dado que un oyente o un lector no conoce los eventos precedentes o los siguientes, la acción permanece momentánea.
En los idiomas relevantes, por lo tanto, un escritor o hablante usaría aoristas progresivos de la palabra de acción «escogido». Si este formulario hace referencia a un evento inicial, puede denominarse de entrada. Por el contrario, las palabras de acción de los eventos finales pueden llamarse aoristas consumantes.
Otras formas de tiempos aoristo se refieren a situaciones específicas. Algunas lenguas usan un tiempo aoristo para indicar un evento singular que se resume y, por lo tanto, es la forma más sencilla de identificar una acción como si hubiera tenido lugar en el pasado. En esta forma aoristo compleja, o pretérito, un individuo podría decir: «Se ganó el juego» y señalar la palabra de acción con un final aoristo. Una forma aoristo dramática, por otro lado, hace referencia a una acción realizada a través del habla, mientras que un aoristo gnómico se refiere a una declaración de hecho básica y universal como las que se encuentran en los proverbios. Si una palabra usa la forma iterativa de aoristas, entonces se hace referencia a una acción repetida o ritualista.