La sociología del lenguaje estudia cómo el uso de ciertos tipos de lenguaje afecta a la sociedad. Muchos sociólogos que estudian la sociología del lenguaje también estudian sociolingüística, que es el estudio de cómo la sociedad impacta el lenguaje. La teoría en ambas escuelas de pensamiento es que ciertos grupos de personas usarán ciertos tipos de lenguaje para comunicarse entre sí. A menudo, estos tipos de comunicación sirven como puentes o barreras para conectar o separar diferentes grupos sociológicos. Si los sociólogos pueden comprender los diferentes estilos de lenguaje en una cultura, a menudo tienen más posibilidades de comprender cómo funciona.
Muchas veces, la sociología del lenguaje examina diferentes clases de sociedades para descubrir qué tipos de lenguaje utilizan. Por ejemplo, después de que los normandos invadieron Inglaterra, el idioma sajón dejó de estar de moda. Los sajones usaban un estilo de lenguaje que sonaba áspero del que se derivaba una gran cantidad de blasfemias modernas. Estas palabras no eran profanas para los sajones, eran simplemente palabras. Los normandos, que tuvieron supremacía sobre los sajones durante cientos de años, trajeron consigo el francés y una versión más simplificada del inglés. Cuando se colocan uno al lado del otro, los normandos sonaban naturalmente más cultos porque su lenguaje era más lírico.
En el ejemplo anterior, la sociología del lenguaje establece que el lenguaje afectó a la sociedad al hacer que aquellos con un lenguaje más agradable despreciaran a los que tenían un habla más áspera. Los mismos principios siguen siendo válidos hoy en día. Se anima a los presentadores de noticias en inglés a que se despojen de sus acentos coloquiales para lograr una forma de hablar más estándar. En los Estados Unidos, aquellos que usan una gramática pobre a menudo son percibidos como poco inteligentes, groseros o incultos por quienes usan la gramática adecuada. En otras palabras, el uso de diferentes estilos de lenguaje tiene un gran impacto en la forma en que las personas de varios grupos sociológicos se perciben entre sí.
La sociología del lenguaje también se puede ver dentro de grupos sociológicos que comparten la misma clase social, pero pueden estar en diferentes grupos de edad o camarillas. Por ejemplo, los adolescentes de un vecindario de clase media alta pueden tener su propio idioma, lleno de apodos, coloquialismos y términos, que los miembros mayores del vecindario no entienden. Esto, naturalmente, provoca una separación entre estos dos grupos. La generación mayor puede sentirse confundida y frustrada por la jerga que usa la generación más joven, mientras que la generación más joven puede enojarse cuando se menosprecia su lenguaje.
En todos los ejemplos anteriores, se puede ver dónde chocan la sociología del lenguaje y la sociolingüística. Así como el lenguaje tiene un impacto en la percepción, la sociedad tiene un impacto en el lenguaje. La supremacía de los normandos sobre los sajones, por ejemplo, eventualmente hizo que el idioma sajón pasara de moda por completo. Todavía existen algunas palabras y términos de la Inglaterra sajona, pero los términos y la gramática normandos definitivamente prevalecieron cuando los dos idiomas chocaron.