El desarrollo del vocabulario es el proceso en el que una persona aumenta el número de palabras que usa en la vida cotidiana. Muchas personas usan sitios web y libros para mejorar su vocabulario, y hacerlo puede aumentar la capacidad de una persona para comunicarse a través del lenguaje verbal o escrito. Generalmente, el desarrollo de vocabulario se refiere realmente al proceso de ampliar el vocabulario de una persona, pero también puede significar el desarrollo literal o la formación inicial de un vocabulario. Los hablantes no nativos de un determinado idioma deberán trabajar en la formación de un vocabulario.
El vocabulario de una persona se puede definir como las palabras cuyo significado recuerda lo suficientemente bien como para usar la palabra en el contexto correcto. Un vocabulario es como un arsenal de palabras que se pueden examinar para usar en una situación determinada y colocar en una oración en el punto correcto. Una persona con un vocabulario amplio podrá agregar palabras que rara vez se usan pero que encajan mejor con la oración o enunciado que se está usando. Por ejemplo, alguien con un buen vocabulario podría referirse a una persona como «fatua» en lugar de simplemente «estúpida».
Las personas se interesan en el desarrollo del vocabulario por muchas razones diferentes, pero generalmente es para sonar más inteligentes o para poder expresarse con mayor claridad. Varios sitios web y programas de computadora tienen como objetivo mejorar el vocabulario de sus usuarios, y estos a menudo presentan al alumno un contexto de ejemplo para la palabra, así como una definición. Para recordar una palabra recién aprendida, una persona debe usar una combinación de métodos. Es útil leer la palabra, escuchar cómo se dice y usarla en una oración.
Una parte importante del aprendizaje de un segundo idioma es familiarizarse con el vocabulario particular de ese idioma. Durante las primeras fases del aprendizaje de un idioma, tiene lugar el desarrollo de vocabulario más importante, donde el alumno comienza a acumular una reserva de palabras en el nuevo idioma. A medida que se familiariza con el idioma, adquiere importancia el aprendizaje de sinónimos o palabras con un significado equivalente. El desarrollo del vocabulario es particularmente importante para cualquier persona que esté aprendiendo un idioma extranjero y que desee estudiar una materia académica en ese idioma.
Aumentar el vocabulario tiene muchos beneficios y, como resultado, se han desarrollado muchos métodos para mejorar el vocabulario. Uno de los más simples es leer libros, y se aconseja al alumno que busque cualquier palabra que no comprenda. También puede ser útil observar las similitudes entre palabras relacionadas en el desarrollo del vocabulario y aprender sobre las etimologías de las palabras.