Un deber de confidencialidad se refiere a una obligación ética impuesta a alguien, ya sea por una relación especial reconocida por la ley; según los estándares de una determinada profesión; o por las disposiciones de un contrato vinculante. El deber de mantener la confidencialidad de las comunicaciones puede surgir en virtud de una relación abogado-cliente, médico-paciente o sacerdote-penitente. La ley reconoce que cada una de estas relaciones tiene un estatus especial que impide la divulgación de información privada.
Una de las más arraigadas e inviolables de estas relaciones, que da lugar a un deber de confidencialidad, es la de un abogado y su cliente. Un abogado, o abogado, tiene la obligación de mantener la confidencialidad de las confidencias de su cliente. Cualquier comunicación entre estas dos partes se considera privilegiada, y el abogado está éticamente obligado a mantener la confidencialidad de las conversaciones. La naturaleza de la relación y las obligaciones que impone a los abogados están codificadas en los Cánones de Responsabilidad Profesional por los que están obligados todos los abogados.
El gobierno no puede obligar a un abogado a violar su juramento de confidencialidad ni a revelar comunicaciones privilegiadas con su cliente. No todas las comunicaciones con un abogado son privilegiadas. Para que uno pueda elevar el privilegio, primero se debe establecer una relación abogado-cliente. Si un individuo solicita el asesoramiento de un abogado y no se desarrolla una relación formal entre abogado y cliente, por lo general, el abogado todavía está obligado a tratar sus conversaciones con el individuo como privadas.
Aunque el deber de confidencialidad se impone al abogado, el privilegio en realidad pertenece al cliente, no al abogado. El cliente puede renunciar al privilegio y la naturaleza confidencial de la relación al revelar el contenido de sus comunicaciones con su abogado a un tercero. En tales casos, se dice que el cliente ha renunciado al privilegio. Un abogado puede revelar información confidencial a terceros solo con el consentimiento del cliente. En caso de duda sobre si el cliente ha renunciado al privilegio, en todo o en parte, el abogado debe obtener primero autorización expresa del cliente, antes de divulgar cualquier información.
También puede surgir un deber de confidencialidad en virtud de una obligación contractual. A menudo, una corporación buscará proteger sus secretos comerciales o información de propiedad exclusiva de la divulgación no autorizada al exigir a quienes puedan estar expuestos a dicha información que ejecuten un acuerdo de no divulgación. Una persona que sea parte de dicho acuerdo tiene la obligación legal de no divulgar la información confidencial a terceros. Dado que la divulgación no autorizada de la información patentada por el destinatario a otros podría causar un daño irreparable a los intereses comerciales de la parte divulgadora, una violación de las disposiciones de confidencialidad podría someter al destinatario de la información a responsabilidad.