Un oxímoron es una palabra, frase u oración que se contradice a sí misma; es decir, contiene palabras con significados opuestos. Un ejemplo común es la palabra «agridulce». Los diferentes tipos de oxímoron incluyen los humorísticos en bromas y juegos de palabras, los accidentales utilizados por hablantes irreflexivos y los deliberados empleados en marketing o publicidad, como la «opción obligatoria». Los escritores a menudo emplean frases literarias que se contradicen a sí mismas para describir algo o hacer un punto. Otro tipo surge de la jerga casual, a veces deliberadamente, como «malvado bueno».
Según algunas fuentes, la palabra «oxímoron» es en sí misma un término autocontradictorio, basado en palabras griegas que se traducen como «tajantemente estúpido». Pueden existir en todos los idiomas, aunque los aficionados a las palabras en inglés los adoran en particular; se han escrito libros enteros sobre el tema. Algunos han pasado a un uso tan común que ya no son reconocidos como tales, como «novio» y «alumno maestro». Constantemente se inventan nuevos, de forma deliberada o no, a menudo por parte de los anunciantes. “Un nuevo clásico” es un ejemplo particularmente atroz de finales del siglo XX.
Algunos de los grandes escritores del idioma inglés han creado contradicciones literarias, incluido Shakespeare, quien acuñó la frase «despedirse es un dolor tan dulce». El poeta Alexander Pope usó varios, incluida la frase ahora familiar «maldito con un débil elogio», en un poema satírico de 1734. Pope estaba explicando cómo un amigo podía insultar a la gente alabando sus esfuerzos como satisfactorios o adecuados. La frase de Shakespeare describe cómo estar profundamente enamorado puede ofrecer altibajos emocionales, a menudo al mismo tiempo. En lugar de contradecirse, esta forma ofrece una descripción adecuada de la naturaleza contradictoria de los seres humanos.
Los comediantes y humoristas disfrutan de los oxímoros humorísticos por sí mismos, ya que la comedia a menudo se origina en situaciones o frases paradójicas. Al célebre comediante George Carlin le gustaba presentar frases familiares de esta manera, como «inteligencia militar» y «guerra civil». El primero es una broma a expensas de los militares, que incluso los oficiales pueden apreciar; el último es un juego de palabras con el doble significado de la palabra «civil». El legendario grupo de rock Led Zeppelin deriva su nombre del oxímoron coloquial «globo de plomo», que significa un esfuerzo que se espera que no tenga éxito. Esta elección del nombre fue en sí misma una especie de contradicción, ya que el grupo se convirtió en una de las bandas de rock más populares del siglo XX.
Los hablantes que no tienen claro el significado de las palabras utilizan oxímorones accidentales o inadvertidos. La “opinión objetiva” es un ejemplo; Si bien la frase se usa a menudo en conversaciones casuales y discursos públicos como los programas de noticias por cable, la opinión es, por definición, subjetiva, lo opuesto a «objetiva». Cuando se emplea deliberadamente por anunciantes o agencias públicas, esto se denomina «doble discurso». Los términos de doble lenguaje, como «desconocidos conocidos» o «imitación genuina», a menudo están diseñados para confundir a los oyentes y disfrazar el verdadero significado del hablante. Otras veces, se emplean para que el usuario pueda hablar sin decir nada.