La etnología es una disciplina especializada dentro del campo más amplio de la antropología. Dentro de esta disciplina, se estudian en detalle las características identificativas de un grupo cultural o étnico en particular, con miras a comprender cómo cada uno de esos elementos configura la función interna de ese grupo. A menudo, el estudio también abarcará la comprensión de cómo un segmento particular de la familia humana usa sus características únicas para relacionarse con otros grupos étnicos y culturales.
Hay varias áreas de interés que componen cualquier investigación etnológica seria. Para cualquier grupo racial, étnico o cultural, la atención se centra en los componentes que le dan al grupo su propio sabor único. Esto incluye elementos como los orígenes de la comunidad, la distribución de sus miembros y la estructura social interna que ha evolucionado con el tiempo. Para apreciar plenamente estos factores, también es necesario comprender los roles que desempeñan la religión, el idioma, la economía y la tecnología en la formación de la identidad del grupo.
En la mayoría de los casos, el etnólogo utilizará recursos como material impreso, grabaciones de audio y video y otras herramientas para adquirir conocimientos prácticos de un grupo determinado. Esto contrasta con el enfoque de un etnógrafo, que en realidad pasará tiempo con el grupo y se convertirá en miembro de la comunidad de tantas formas como sea posible. Ambos enfoques tienen sus méritos, ya que la etnografía proporciona conocimientos sutiles que pueden no ser captados inmediatamente por los forasteros, y la etnología toma esos hallazgos e intenta presentarlos de una manera que todos puedan entender.
El proceso de estudio de la etnología a menudo busca sacar a la luz y analizar cómo ciertas acciones o conceptos alcanzan el estatus de ser considerados naturales o una cuestión de sentido común dentro de una estructura social determinada. Al mismo tiempo, el proceso etnológico explorará los orígenes y el desarrollo de acciones e ideas que se consideran tabú dentro de un grupo social en particular, y tratará de recrear la cadena de eventos que llevaron a que estas ideas y acciones perdieran el favor.
En esencia, la etnología se trata de crear una historia de la familia humana, con la debida consideración de cada cultura que ha contribuido o continúa contribuyendo a cómo la gente piensa, actúa, adora y vive hoy. Desde esta perspectiva, los objetivos de la antropología y la etnología más amplias que se centran en los aspectos sociales o culturales dentro de un grupo en particular son muy similares. Como ocurre con todas las ramas de la antropología, la etnología proporciona una función productiva y necesaria para comprender quiénes somos y cómo llegamos a ser lo que somos hoy.