Cuando el corazón bombea sangre para que circule por todo el cuerpo, la fuerza que crea contra las paredes de las arterias se denomina presión sistólica. A medida que se relaja para recibir la sangre que regresa, esta fuerza se denomina presión diastólica. La presión arterial es demasiado baja cuando la lectura sistólica es inferior a 90 mm Hg y la lectura diastólica es inferior a 60 mm Hg, ambos son caídas drásticas desde el nivel normal de 120/80 mm Hg. Dado que la presión arterial baja o la hipotensión es una función de muchos factores, los profesionales médicos no la consideran una emergencia a menos que esté acompañada de un aumento del pulso u otros síntomas de presión arterial baja como mareos, desmayos o convulsiones. Cuando la presión arterial es baja, significa que algo anda mal con el corazón, los vasos sanguíneos o el volumen de sangre general dentro del cuerpo, lo que podría indicar problemas de salud subyacentes graves.
Por ejemplo, la presión arterial es demasiado baja cuando el corazón está demasiado débil para liberar suficiente sangre para alcanzar niveles normales de presión sistólica. Esto sucede cuando los músculos cardíacos no se contraen debido a una enfermedad de las válvulas, una obstrucción en las arterias coronarias o como resultado de una insuficiencia cardíaca común entre la población que envejece. El gasto cardíaco también se ve afectado por ciertos medicamentos que toman los pacientes con hipertensión para disminuir la frecuencia cardíaca o del pulso.
La presión arterial baja también puede indicar que las arterias y las venas están excesivamente dilatadas para ofrecer suficiente resistencia al flujo sanguíneo, lo que reduciría la presión general. La causa más probable de esta afección es una lesión cerebral en la que el sistema nervioso no se comunica con los vasos sanguíneos para funcionar normalmente. El envenenamiento de la sangre, donde el revestimiento de los vasos podría verse afectado por la toxina, también podría ser una posibilidad. Un nivel elevado de acidez en la sangre debido a la producción excesiva de ácidos corporales o la incapacidad del riñón para excretar ácidos también puede producir el mismo efecto.
Incluso cuando el corazón, las arterias y las venas están sanos, es posible que la presión arterial sea demasiado baja cuando el volumen de sangre se reduce por debajo de los niveles seguros. Esto puede deberse a una pérdida severa de sangre debido a una hemorragia o una reducción del agua corporal por deshidratación, los cuales proporcionarían muchos otros síntomas subyacentes. Entre los ancianos, que pueden experimentar una pérdida de sed, la hipotensión extrema podría convertirse en una amenaza para la vida en un período de tiempo muy corto.
Todos los casos anteriores ilustran que, cuando la presión arterial es baja, está relacionada con una circulación muy deficiente o una falta de sangre que transporta oxígeno en el cuerpo. La situación se vuelve peligrosa cuando los números de presión arterial permanecen de manera persistente muy por debajo de lo que se consideraría un nivel normal o cuando no mejoran por sí solos, por lo que el control de la presión arterial baja es especialmente importante para quienes tienen antecedentes de problemas. Un paciente puede experimentar un shock por cualquiera de las condiciones anteriores sin tratamiento médico inmediato, y esta complicación podría ser fatal.