La presencia de un letrero de “no vacante” es un medio de indicar a las personas en el área inmediata que el edificio o edificación que lleva el letrero ha alcanzado su capacidad y no tiene espacio adicional para personas ni ningún tipo de necesidad de almacenamiento. Por lo general, este tipo de letreros se ve en el exterior de moteles y hoteles, pero otros establecimientos a veces utilizan este tipo de letreros, incluidas las instalaciones de almacenamiento y las pensiones.
El propósito principal de un letrero con el mensaje de “no hay vacantes” es evitar que las personas ingresen al local y pregunten sobre la disponibilidad de espacio para alquilar o arrendar. Desde esta perspectiva, el letrero ayuda a minimizar el tiempo que dedican las personas que necesitan espacio por algún motivo, así como los empleados que tienen otras tareas que gestionar además de informar a los visitantes que no hay espacio disponible en este momento.
En tiempos pasados, un letrero de motel que decía “no hay vacantes” se exhibía con mayor frecuencia cerca de la oficina del motel, lo que permitía a cualquiera que se detuviera para alquilar una habitación determinar rápidamente que no había habitaciones disponibles. Con el tiempo, el letrero simple cerca de la puerta de la oficina fue reemplazado por letreros de neón más grandes que se podían ver fácilmente desde la calzada. Cuando las habitaciones estaban desocupadas y disponibles para alquilar, el letrero se apagaba, pero si se ocupaban todas las habitaciones disponibles, se encendía el letrero para alertar a los automovilistas de que no había razón para detenerse y buscar alojamiento.
Incluso las cadenas de hoteles de gama alta a veces hacen uso de estos letreros. Suelen ser más discretos, a veces colocados cerca de la entrada del hotel o en la recepción. Sin embargo, hay hoteles más antiguos que a veces también tienen un modesto letrero electrónico colocado al nivel de la calle. Estas señales suelen ser más tenues que las versiones de neón utilizadas por los hoteles y, a menudo, están a la altura de los ojos o un poco más altas, lo que facilita a los peatones identificar qué hoteles tienen habitaciones disponibles y cuáles no.
Las pensiones son otro lugar en el que se emplean comúnmente estos letreros. Los establecimientos de este tipo suelen disponer de un sencillo cartel desmontable que se puede colocar junto a la puerta principal o en una ventana a la calle. Cuando las habitaciones están disponibles para arrendamiento, el propietario simplemente quita el letrero de la vista del público, devolviéndolo a la ventana o colocándolo junto a la puerta solo cuando se reclaman todas las habitaciones de la pensión.