Un centavo ahorrado generalmente se refiere a la cita completa «un centavo ahorrado es un centavo ganado». Este viejo adagio es un poco difícil de entender, ya que las personas no pueden ganar el mismo centavo dos veces. Se relaciona con la idea de la dificultad de ser ahorrativo y ahorrar dinero. Gastar un centavo, o cualquier otra cantidad, significa que la persona ya no lo tiene en su poder, mientras que ahorrarlo significa que aún puede contarlo como algo ganado y algo retenido.
Otra forma de interpretar esta máxima es decir que ahorrar también es trabajo. Ahorrar es otra forma de ganar, porque puede requerir un esfuerzo no gastar el centavo. En cierto sentido, la persona que ahorra trabaja dos veces por el centavo, una para ganarlo inicialmente y luego otra para evitar gastarlo. Alternativamente, un centavo en una cuenta de ahorros puede generar dinero, otorgado a un ritmo muy lento. Es posible que este significado no se haya pretendido con el uso inicial de la frase.
La mayoría atribuye la cita de un centavo a Benjamin Franklin, y una versión de ella aparece en la versión de 1737 del Almanaque del pobre Richard de Franklin, pero la cita exacta no es de Franklin. En cambio, dice que el centavo que se ahorra es «dos peniques claros». Las versiones de este dicho ocurren casi 100 años antes de la publicación de Franklin, aunque puede haber popularizado el sentimiento.
George Herbert, un clérigo británico, lo usó en su libro Proverbios de 1640, y otro ministro británico lo usó en 1661. En 1695 aparece una versión adicional del proverbio en la obra de Edward Ravenscroft Los huéspedes de Canterbury. Está claro que Franklin no inventó el dicho y fue simplemente uno de una larga lista de personas que lo usaron. Además, cada dicho es ligeramente diferente. Herbert llama al centavo ahorrado dos veces, Fuller lo llama un centavo ganado y Ravenscroft lo llama un centavo obtenido.
El dicho moderno, donde el centavo ahorrado se convierte en un centavo ganado, puede no haber evolucionado hasta principios del siglo XX. PG Wodehouse usa la forma más familiar del adagio en su libro Inimitable Jeeves. La idea de ganar un centavo no estaba necesariamente implícita en la redacción original. La mayoría se acerca a decir que si una persona ahorra un centavo, todavía lo tiene, o “un centavo ahorrado es un centavo conseguido”, para citar la novela Bleak House de principios del siglo XIX de Charles Dickens.
Dada la devaluación de los centavos en los tiempos modernos, puede haber agregado una nueva variación al antiguo ahorro. En lugar de ganar el centavo, «un centavo ahorrado es un centavo despreciado». Es cierto que la gente no necesita buscar muy lejos para encontrar monedas de un centavo tiradas en el suelo, ya que las monedas individuales de este valor poseen poco poder adquisitivo. Por otro lado, recójalos todos y colóquelos a través de una máquina de monedas y realmente pueden representar ahorros. Muchas personas guardan latas de cambio y monedas en casa para depositar todo el cambio suelto, y después de un tiempo estos centavos ahorrados y otras monedas pueden acumularse.