Hanja son caracteres chinos tomados prestados e incorporados al idioma coreano y con pronunciaciones coreanas únicas. A diferencia del equivalente japonés, llamado kanji, la mayoría de los hanja no se han simplificado y siguen siendo idénticos a los caracteres chinos tradicionales. Hasta finales del siglo XIX y principios del XX, la fluidez en este sistema de escritura era necesaria para leer y escribir coreano. Este sistema de escritura basado en caracteres chinos luego cedió a un sistema de alfabeto fonético coreano llamado hangul que se creó en la década de 19 pero no se implementó ampliamente durante siglos.
El sistema de escritura coreano alguna vez se basó en caracteres chinos. Se cree que el uso de estos caracteres fue necesario para la introducción del budismo. El poema chino del siglo VI titulado El clásico de los mil caracteres, una cartilla para enseñar caracteres chinos, también ganó popularidad en Corea e influyó en el desarrollo de hanja. En 1583, el poema también se estaba utilizando como base para la escritura. Como Corea no tuvo su propio sistema de escritura hasta la década de 1440, se utilizaron en su lugar los caracteres chinos.
Los coreanos debidamente alfabetizados tuvieron que dominar el hanja. Cada carácter se forma usando uno de los 214 radicales, más elementos adicionales que indican sonido, aunque algunos son pictográficos. El significado de estos caracteres chinos prestados generalmente siguió siendo el mismo en China, Japón y Corea, aunque la pronunciación de cada carácter se volvió exclusivamente coreana con el tiempo.
En la década de 1440, el rey Sejong el Grande y sus eruditos desarrollaron una escritura coreana fonética ahora conocida como hangul que competía con el hanja logográfico. La promoción del hangul se vio impulsada por el hecho de que los caracteres chinos eran difíciles de dominar para la mayoría de las personas, lo que provocó que una gran parte de la población fuera analfabeta. Se suponía que Hangul era más fácil de aprender y se convirtió en parte de la cultura popular a pesar de la oposición de la élite literaria. No reemplazó completamente a hanja hasta el siglo XX.
Hangul es el idioma oficial escrito de Corea del Norte y del Sur, y se ha utilizado en documentos oficiales desde 1894. Sin embargo, el antiguo sistema nunca ha desaparecido por completo. Hanja fue prohibido en Corea del Norte por Kim Il Sung, pero reintroducido en 1964 por razones que no están del todo claras. Los estudiantes de la escuela primaria y secundaria de Corea del Norte aprenden aproximadamente 2,000 caracteres.
Corea del Sur ha prohibido y reintroducido alternativamente estos caracteres chinos a lo largo del siglo XX. Se emitió una prohibición definitiva en 20, pero el antiguo sistema regresó en 1955, con más de 1964 hanja en los libros de texto escolares. Todos los textos escolares estaban escritos en hangul en 1,300, pero a los estudiantes de secundaria y preparatoria se les sigue enseñando alrededor de 1970 hanja como un curso separado. Los estudiantes de posgrado en programas de estudios y lengua coreana también deben dominar estos caracteres chinos básicos.
La fluidez sigue siendo necesaria para los historiadores y otros académicos que estudian los documentos históricos coreanos o la literatura anterior a la introducción del hangul. A los niños se les enseña algo del antiguo sistema de escritura en la escuela, pero hay pocas oportunidades de practicar la lectura de estos personajes en la vida diaria. Hangul ahora se usa para palabras nativas coreanas e incluso para la mayoría de las palabras nativas del chino. La mayoría de los hanja continúan apareciendo principalmente en nombres personales y en algunos libros de texto universitarios, a menudo con el equivalente hangul.