Las calificaciones ocupacionales de buena fe son habilidades, talentos o atributos que son necesarios en el desempeño de un trabajo. Son un elemento importante de la legislación laboral en los Estados Unidos porque brindan una exención para los empleadores, en ciertos casos, de los cargos de discriminación ilegal. Por otro lado, muchas descripciones de puestos han sido cuestionadas con éxito porque incluían requisitos laborales discriminatorios que no eran calificaciones profesionales de buena fe.
Antes de la Ley de Derechos Civiles de 1964, los empleadores de los Estados Unidos tenían una amplia libertad para establecer las calificaciones que los candidatos debían reunir al solicitar trabajo. Las calificaciones más comunes eran el género y la raza; los empleadores con frecuencia especificaban que los candidatos deben ser hombres o, en algunos casos, mujeres. Con respecto a la raza, las calificaciones eran más a menudo excluyentes. Las exclusiones basadas en la raza eran más difíciles de identificar porque muchos empleadores no se molestarían en especificar la raza en un anuncio de trabajo, pero simplemente no contratarían a ningún candidato que no cumpliera con sus calificaciones.
La Ley de derechos civiles de 1964 prohíbe la discriminación en el empleo por motivos de religión, sexo, raza, edad y origen nacional, excepto cuando constituyan calificaciones profesionales de buena fe. Por lo tanto, los empleadores que anuncian a secretarias o contables ya no podrían especificar que solo se consideraría a las mujeres solicitantes, del mismo modo que la enfermería ya no estaría restringida a las mujeres. Sin embargo, la regla va más allá del género y la raza. Por ejemplo, una organización religiosa puede requerir que su clero sea miembro de su denominación y también puede extender ese requisito a los maestros de su escuela. Sin embargo, no puede imponer ese requisito a los jardineros o al personal de limpieza, porque su capacidad para hacer su trabajo no se vería afectada por su pertenencia a una religión u otra.
La discriminación basada en la edad también está permitida en determinadas circunstancias. Las aerolíneas pueden imponer edades de jubilación obligatorias a sus pilotos porque pudieron demostrar que con la edad, perdieron algunas de las cualidades que los convirtieron en buenos pilotos cuando eran más jóvenes, como el tiempo de reacción en emergencias, la resistencia y la agudeza visual. Sin embargo, ya no se les permite imponer a sus asistentes de vuelo requisitos como el sexo, la altura, el peso e incluso el estado civil. También existen requisitos ocupacionales de buena fe en algunos trabajos de seguridad pública. Por ejemplo, las discapacidades físicas generalmente son motivo para rechazar solicitantes para muchos trabajos de aplicación de la ley y extinción de incendios, y los departamentos que ofrecen esos trabajos pueden imponer requisitos de edad máxima donde generalmente están prohibidos en la mayoría de las otras ocupaciones.
El entretenimiento es otra área donde las calificaciones profesionales de buena fe pueden violar las leyes de discriminación. Las agencias de publicidad, por ejemplo, pueden ser bastante específicas al definir las calificaciones al contratar modelos, y las compañías de cine y teatro pueden contratar actores que se ajusten a las descripciones de los personajes. Las ligas deportivas profesionales y académicas también pueden discriminar por motivos de género.
Por lo tanto, un empleador puede enumerar los requisitos para un trabajo, pero si violan la ley, el empleador debe estar preparado para demostrar que tiene calificaciones ocupacionales de buena fe en términos del desempeño real del trabajo. Esto constituye una defensa completa ante los cargos de contratación discriminatoria. Por otro lado, los empleadores pueden exigir que los solicitantes de empleo cumplan con otras calificaciones que no tienen nada que ver con hacer el trabajo, siempre y cuando no discriminen ilegalmente. Por lo tanto, un empleador puede exigir que los solicitantes de puestos de oficina tengan títulos universitarios o que todos los solicitantes se sometan a verificaciones de crédito, incluso si es obvio que no tienen nada que ver con el desempeño competente del trabajo.