La muerte civil se refiere a la pérdida de todos los derechos civiles de una persona que todavía está físicamente viva. La muerte civil suele ser consecuencia de una condena por un delito grave, que puede privar al condenado de todos los derechos civiles básicos tanto durante el tiempo de castigo como después de que se completa la sentencia. Algunos derechos civiles pueden restaurarse después de completar una sentencia penal, pero esto varía según la jurisdicción. El término “muerte civil” también puede usarse a veces para describir una situación específica en la que se niegan los derechos, particularmente en casos judiciales en los que un juez ha determinado que no se puede aplicar la defensa.
El papel de la muerte civil juega un papel importante en las filosofías políticas y sociales de un país. En una nación donde los ciudadanos gozan de amplios derechos civiles, la muerte civil puede alterar para siempre el curso del futuro de una persona. Bajo regímenes más totalitarios donde los derechos civiles individuales pueden ser una preocupación menor, este tipo de castigo puede tener menos peso o incluso no ser un concepto legal. Cuantos más derechos tenga un ciudadano, más devastadoras serán las consecuencias potenciales de la muerte civil.
Algunos de los derechos que pueden ser suspendidos o eliminados por una muerte civil incluyen el derecho a la libertad personal, la libertad de expresión, el derecho al voto, los derechos de propiedad, la posesión de armas y la privacidad. Estos derechos se suspenden casi universalmente durante el encarcelamiento, pero muchos se extienden más allá del período de encarcelamiento. En muchos lugares, una persona condenada por un delito mayor no puede volver a participar en la votación y puede ser excluida de formar parte de un jurado. Algunos estados y regiones permiten la restauración parcial de derechos caso por caso, pero este tipo de restauración civil está lejos de ser universal.
Los defensores de los derechos de los presos argumentan en contra de la justicia de muerte civil permanente para los convictos que completan una sentencia de prisión. Dado que el convicto, en efecto, ha pagado una deuda con la sociedad igual a su crimen, se puede argumentar que continuar reteniendo derechos es una dificultad excesiva. Además, algunos argumentan que la pérdida total de derechos tras la condena coloca a los presos en una posición vulnerable al abuso sin recurso, tanto dentro como después de la prisión.
En algunos casos, la muerte civil puede referirse a situaciones en las que el gobierno suspende los derechos normales. Esto a menudo se hace en nombre de las precauciones de seguridad y puede incluir la suspensión del derecho a la privacidad o la protección de un registro irrazonable. En casos más controvertidos, puede incluir la suspensión del hábeas corpus, que normalmente impide la detención de un sospechoso sin cargos más allá de un límite de tiempo. Si bien algunos argumentan que medidas como la suspensión de los derechos civiles pueden ayudar a aumentar la seguridad en un mundo peligroso, los críticos con frecuencia vuelven a la máxima de Benjamin Franklin de que «aquellos que renuncian a la libertad esencial para obtener un poco de seguridad temporal, no merecen ni libertad ni seguridad».