Las castañas son producidas por siete especies de árboles dentro del género Castanea. Tienen una carne dulce de color blanco cremoso que aparece en varias cocinas, la más famosa es el asado como comida festiva. Los castaños también proporcionan valiosa madera. Las castañas se pueden encontrar a la venta en varias formas, dependiendo de la región del mundo en la que se encuentre el consumidor. Durante el invierno, muchos países del hemisferio norte tienen a la venta castañas frescas enteras, pero también se pueden encontrar conservas en agua o jarabe, o molido en harina.
El hemisferio norte posee varias especies distintas de castaños, que se han entremezclado debido a la introducción humana de árboles preferidos en diferentes regiones. Todos los árboles del género son caducifolios, lo que significa que pierden sus hojas cada invierno. Las hojas de los castaños son simples y anchas, con bordes ligeramente serrados. Una especie relacionada, el chinkapin, nativo del noroeste americano, se ve muy similar. Los árboles producen amentos, que maduran en castañas en el otoño. Cada castaño individual está encerrado en una cáscara espinosa, que se abre para revelar la nuez de cáscara marrón en el interior.
Al seleccionar castañas enteras, los consumidores deben buscar muestras lisas y brillantes que no vibren dentro del casco. Dependiendo de la región, se pueden encontrar castañas frescas enteras aproximadamente entre septiembre y febrero. Antes de pelarlas, las nueces se pueden almacenar en un lugar fresco y seco, y después de retirar las cáscaras, deben refrigerarse. La harina de castaña debe mantenerse refrigerada hasta su uso. Se puede usar en recetas étnicas, o muy parecido a la harina convencional.
Una de las preparaciones más clásicas para las castañas es el tostado. Para asar las castañas, los cascos se cortan para que no exploten durante el asado, ya sea en un horno o en un incendio. Se colocan en una sartén y se tuestan durante aproximadamente 25 minutos, hasta que los cascos se vuelven más oscuros y más quebradizos. Se debe informar a los consumidores que las castañas están extremadamente calientes, y no se deben pelar de inmediato, a pesar del aroma embriagador.
En algunas cocinas étnicas, se utiliza una harina molida hecha de castañas. Las castañas también se usan en el helado italiano, y se pueden encontrar molidas en pastas, se usan en postres, se agregan a los rellenos y en muchos otros platos. Los sabrosos platos de castaña como los ravioles son populares en Italia, especialmente con delicadas salsas cremosas que mejoran el sabor natural de las nueces dulces.