La castaña de agua, también conocida como Eleocharis dulcis, es un tipo de planta acuática cultivada por su raíz comestible. Estas raíces son un elemento básico de la cocina china y asiática, gracias a su delicado sabor y textura crujiente. También se utilizan en la cocina de fusión, y a veces aparecen en lugares sorprendentes. Los mercados asiáticos los almacenan en varias formas, y algunas tiendas de comestibles también los venden, dependiendo de la demanda.
Muchos consumidores occidentales solo están familiarizados con las castañas de agua enlatadas. Los nuevos, cuando están disponibles, son una experiencia completamente diferente. La textura crujiente puede ser similar en ambos, pero las raíces frescas son más dulces, con capas de sabor que se oscurecen durante el proceso de enlatado. La carne de la verdura también tiene una textura ligeramente diferente, con castañas de agua dulce que son más frágiles y propensas a romperse, en lugar de ser ligeramente viscosas como sus primos enlatados. También se pueden encontrar en forma de escabeche en algunos mercados, y la carne a veces se muele para hacer harina. La harina puede ser algo cara, pero se adapta bien a ciertos platos asiáticos.
El ambiente de crecimiento preferido para las castañas de agua es el agua estancada o de movimiento lento. Tienden a preferir estanques y lagos, aunque también crecerán en corrientes lentas. Las raíces requieren aproximadamente siete meses para madurar, y las plantas prefieren ser cálidas, por lo que se cultivan casi exclusivamente en ambientes semi-tropicales. Las plantas se clasifican como juncias, empujando hojas parecidas a la hierba sobre el agua mientras se enraizan en el lodo de abajo.
En la cocina, las castañas de agua se usan en muchos platos para agregar textura y sabor. Tienen un sabor ligeramente dulce que se conservará durante la cocción, junto con la textura crujiente. A diferencia de muchas verduras que se ablandan a medida que se calientan, estas raíces se mantienen firmes, agregando una sensación crujiente en la boca a los platos en los que están incluidas. Además de los alimentos asiáticos, las castañas de agua combinan bien con rellenos y ensaladas, y se pueden comer crudas o cocidas. .
Al seleccionar castañas de agua dulce, si están disponibles, busque muestras regordetas sin ningún signo de arrugas. La piel exterior debe ser marrón oscuro y brillante, y cuando se abre, el interior será de color blanco brillante. Las raíces frescas pueden almacenarse bajo refrigeración en agua hasta por una semana antes de su uso. Las conservas se pueden mantener en un lugar fresco y seco hasta que se abran, después de lo cual se deben enjuagar y usar en unos pocos días.