También conocido como el hongo pioppino o álamo negro, el hongo castaño o Agrocybe aegerita, es un hongo codiciado en los círculos culinarios y herbolarios. Comenzando en blanco, luego se vuelve marrón lentamente, esta especie crece en grupos en árboles vivos, troncos caídos o tocones, en la mayoría de las regiones subtropicales del mundo. Los cazadores de hongos silvestres y los cultivadores gourmet de hongos le otorgan altas calificaciones por su sabor, textura y facilidad de cultivo. Los biotecnólogos chinos también han descubierto potentes metabolitos en este hongo con supuestas propiedades antibacterianas, antioxidantes y anticancerígenas.
Los hongos silvestres con tapas que se agallan en su parte inferior son miembros del orden Agaricales de la clase Agaricaceae. Quizás los miembros más ubicuos de este orden son los champiñones ligeramente agallados llamados Agaricus bisporus y los hongos de pradera o campo ampliamente agallados conocidos como Agaricus campestris. El hongo castaño, que algunos han tratado de clasificar alternativamente como Agrocybe cylindracea, tiene fama de tener un sabor a nuez y ligeramente más dulce que estos otros y puede crecer hasta un diámetro de hasta 4 pulgadas (unos 10 cm).
El hongo castaño y muchas otras plantas de Agrocybe pueden ser apreciadas por su sabor salado y textura carnosa; sin embargo, se parecen mucho a otros que son venenosos, alucinógenos o ambos. Por ejemplo, el Agrocybe farinacea japonés contiene la psilocibina alucinógena recreativa. Una variedad africana en el orden Agrocybe putaminum también puede producir efectos alucinógenos, justo antes de matar a quienes la comen.
La ciencia está alcanzando lentamente el conocimiento folclórico del hongo castaño como un potente fármaco homeopático. Aunque parece que se necesita más investigación en 2011, los componentes de este hongo parecen tener poderes antisépticos, antifúngicos y antioxidantes. Quizás lo más sorprendente es la capacidad del hongo castaño para matar células cancerosas, según el libro de 2009 Biotecnología en China I: de la biorreacción a la bioseparación y la biorremediación, una empresa conjunta de la Academia de Ciencias de China, la Universidad Jiao Tong de Shanghai y la Universidad Dalian de Tecnología.
Dado que muchos hongos Agrocybe son comestibles y otros son tóxicos, incluso bajo revisión microscópica superficial, muchos hongos aconsejan a los cazadores novatos que se mantengan alejados de los Agrocybes salvajes. Una alternativa más segura es cultivarlos en troncos caídos, tocones o incluso en astillas de madera o aserrín. Esto a menudo requiere la compra de un cultivo fúngico, un medio de cultivo como la perlita o la harina de arroz, y temperaturas moderadas que oscilan entre 50 y 70 ° F (de 10 a 21 ° C). El proceso también requerirá un ambiente húmedo donde los hongos sean más propensos a formarse naturalmente.