La palabra sartén puede tener varios significados. El uso más común es para cualquier tipo de sartén de fondo plano, comúnmente hecha de acero inoxidable, hierro fundido o aluminio. Es un término muy general y las sartenes pueden variar mucho en forma y perfil, pero generalmente son inclinadas o curvadas hacia afuera. En Gran Bretaña, el término también puede referirse a ollas o sartenes más grandes, más profundas, con tapa y asas y patas largas. Alternativamente, particularmente en Estados Unidos, el término se ha referido a un tipo rústico de comida todo en uno que a menudo combina verduras cocidas y cortadas en cubitos y carnes que se sirven en un plato de metal o de cerámica muy poco profundo en forma de sartén.
Hoy, el término sartén se usa indistintamente con sartén o sartén. Más tradicionalmente, sin embargo, se refiere a un tipo específico de sartén, con un fondo plano y lados acampanados que son relativamente bajos en relación con el diámetro total y que se curvan hacia arriba gradualmente desde el fondo. Las sartenes de hierro fundido anticuadas, que aún son populares debido a sus características de cocción, generalmente tienen lados que se inclinan gradualmente hacia afuera pero no se curvan directamente desde el fondo.
Las primeras sartenes eran, como la mayoría de las ollas y sartenes, hechas de hierro, y hoy en día, las sartenes de hierro fundido siguen siendo un elemento de cocina popular. Muchos cocineros los prefieren porque transfieren el calor de manera muy uniforme sin quemarse y son muy duraderos. Sin embargo, requieren un cuidado especial, y esto los mantiene fuera de las cocinas de algunos cocineros. Muchos otros metales se utilizan para hacer sartenes modernos, como aluminio, acero inoxidable y cobre. Algunas sartenes tienen una composición compuesta de cobre o aluminio revestido con acero inoxidable, y muchas también están tratadas con un revestimiento antiadherente.
Una sartén eléctrica es un tipo de sartén con su propia fuente de calor, diseñada para usarse en un mostrador o mesa y enchufarse a una toma de corriente estándar. Tal electrodoméstico tiene un cable desmontable o un inserto de bandeja para facilitar la limpieza. Una sartén eléctrica típica tendrá controles de temperatura y tendrá pies para mantenerla por encima de la superficie de trabajo para evitar daños en el mostrador o las mesas.
En la cocina, el término sartén se ha utilizado, particularmente en Estados Unidos, para referirse a un tipo de comida de un plato servida en un plato de metal o cerámica o un plato muy poco profundo que se asemeja a una sartén normal. Los ingredientes varían, pero a menudo incluyen papas picadas, doradas, carnes y verduras, que se pueden servir sin adornos o con queso, salsa o una salsa. Este tipo de plato es popular como desayuno y puede contener carnes de desayuno como jamón, tocino o salchichas, así como huevos. Sin embargo, se pueden encontrar muchos platos diferentes de sartén para otras comidas en los restaurantes estadounidenses. La palabra también puede referirse a una comida preparada completamente en una sartén grande por conveniencia y servida en platos regulares o en tazones.