Las células alfa son células endocrinas que están presentes dentro del páncreas en una región llamada los islotes de Langerhans. Estas células particulares producen una hormona específica llamada glucagón. La hormona glucagón es vital para la regulación de los niveles de glucosa en sangre, es decir, la cantidad de glucosa o azúcar en el torrente sanguíneo.
El páncreas, que descansa justo detrás y ligeramente debajo del estómago, juega un papel crucial en el proceso digestivo. Los islotes de Langerhan, llamado así por la persona que lo descubrió en 1869, es una región dentro del páncreas formada principalmente por células endocrinas productoras de hormonas. Las células alfa residen en esta región y son necesarias para la producción de la hormona glucagón. El glucagón juega un papel importante en el aumento de los niveles de glucosa en la sangre o azúcar en la sangre.
El glucagón producido por las células alfa actúa para elevar los niveles de azúcar en la sangre en el cuerpo al descomponer el glucógeno, una sustancia producida en el hígado, en un tipo de azúcar llamado glucosa. El proceso de convertir el glucógeno en glucosa se llama glucogenólisis. La glucosa que se produce durante la glucogenólisis ingresa al torrente sanguíneo y luego es transportada por la sangre a diferentes células del cuerpo. Las células usan la glucosa como combustible, y es la principal fuente de energía para el cuerpo.
El cuerpo humano regula constantemente la cantidad de azúcar en la sangre en el torrente sanguíneo. Cuando los niveles de azúcar en la sangre bajan demasiado, las células alfa se activan y se liberan las cantidades necesarias de glucagón, lo que desencadena el proceso de glucogenólisis, que produce la producción de glucosa. Sin las células alfa, el cuerpo humano no podría producir glucosa y, por lo tanto, no podría mantener niveles adecuados de glucosa en sangre.
Cuando los niveles de azúcar en la sangre bajan demasiado y la condición no se corrige, pueden producirse problemas de salud graves. La condición, llamada hipoglucemia, causa una variedad de síntomas problemáticos. Una persona con bajo nivel de azúcar en la sangre puede sentirse mareada, temblorosa y débil. Él o ella también puede experimentar un latido cardíaco rápido, estallar en un sudor húmedo o tener visión borrosa. Si no se trata, la afección podría degenerar y volverse más grave, causando confusión mental, convulsiones, pérdida del conocimiento y coma.
Las personas que padecen una afección llamada diabetes a menudo tienen dificultades con cantidades excesivas de glucosa en el torrente sanguíneo. Esta condición a veces es causada por la incapacidad del cuerpo para producir cantidades suficientes de insulina, que es la sustancia que permite a las células absorber la glucosa de la sangre. Las células de una persona también pueden resistir la insulina, inhibiendo así la absorción de glucosa de la sangre. Para corregir esta condición, a veces se recetan medicamentos que inhiben la producción de glucagón por las células alfa.