Las células de mieloma son células sanguíneas plasmáticas que se han vuelto cancerosas. Están implicados en un tipo de leucemia conocida como mieloma múltiple. Las células plasmáticas son uno de los muchos tipos de glóbulos blancos que se pueden encontrar en la médula ósea de una persona sana. Cuando se presenta mieloma múltiple, la proliferación de cantidades anormales de células plasmáticas cancerosas, o células de mieloma, inhibe la producción normal de otros tipos de glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas en la médula ósea. Pueden desarrollarse tumores y pueden ocurrir problemas en el sistema inmunológico.
La ciencia médica aún no ha descubierto la causa exacta del mieloma múltiple, pero los investigadores creen que la herencia puede jugar un papel, porque esta enfermedad a menudo es hereditaria. El mieloma múltiple generalmente comienza cuando aparece una sola célula de mieloma en la médula ósea, y esta sola célula de mieloma puede multiplicarse muy rápidamente. A diferencia de las células sanas, que eventualmente envejecen y mueren, las células de mieloma a menudo permanecen vivas y continúan reproduciéndose. Normalmente, las células plasmáticas representan del uno al cinco por ciento de los glóbulos blancos presentes en la médula ósea de una persona. Las células plasmáticas pueden representar el diez por ciento o más de los glóbulos blancos presentes en la médula ósea de una persona con mieloma múltiple.
Las células de mieloma son capaces de moverse por el cuerpo en el torrente sanguíneo, lo que significa que pueden diseminarse desde su médula ósea de origen para afectar al resto de la médula ósea del cuerpo. Se pueden formar tumores que dañan los huesos y los tejidos blandos. Las células de mieloma a menudo también producen altos niveles de anticuerpos anormales y provocan una disminución significativa en la cantidad de anticuerpos normales producidos en el cuerpo. Por esta razón, el mieloma múltiple puede obstaculizar el sistema inmunológico del cuerpo y hacer que incluso las infecciones menores sean mucho más peligrosas.
Los síntomas físicos del mieloma múltiple a menudo incluyen dolor de huesos, entumecimiento o debilidad en las piernas, infecciones recurrentes, pérdida de peso y fatiga. El mieloma múltiple puede hacer que los huesos se vuelvan delgados y quebradizos, lo que aumenta la probabilidad de fracturas. Puede ocurrir anemia y niveles altos de calcio en sangre. A menudo se pueden encontrar proteínas y anticuerpos anormales en la sangre de las personas con mieloma múltiple.
A menudo, el mieloma múltiple no produce síntomas durante mucho tiempo. Es posible que las personas con mieloma múltiple asintomático no reciban tratamiento de inmediato, pero se las controlará para que no empeore su afección. Se pueden recetar medicamentos como talidomida, bortezomib, lenalidomida y otros medicamentos de quimioterapia para el tratamiento del mieloma múltiple. Estos medicamentos tratan el mieloma múltiple al destruir las células del mieloma.
Los tratamientos como el trasplante de células madre, la radioterapia y los corticosteroides orales también pueden ayudar a tratar el mieloma múltiple. No existe cura para el mieloma múltiple. Sin embargo, muchas personas disfrutan de una alta calidad de vida durante muchos años después del diagnóstico.