Las habilidades motoras manipuladoras son el uso controlado de manos y pies para realizar tareas complejas. Este tipo de coordinación motora se desarrolla con el tiempo a medida que el niño interactúa con el entorno que lo rodea. Algunas condiciones pueden limitar el desarrollo de las habilidades motoras manipuladoras y otras pueden causar una disminución de tales habilidades al dañar el sistema nervioso. En la escuela, los maestros y otros proveedores de cuidados utilizan una variedad de métodos para promover el desarrollo de habilidades motoras en sus alumnos.
Cuando los bebés nacen inicialmente, carecen de coordinación ojo-mano y tienen dificultad para agarrar y manipular objetos. A medida que interactúan con objetos de diferentes formas, tamaños y texturas, deben desarrollar habilidades motoras manipuladoras. Esto les permite agarrar, mover y alterar objetos, así como coordinar los movimientos de las manos con la dirección de los estímulos visuales. Por ejemplo, una tarea como encender una luz requiere la capacidad de mover un pequeño interruptor y agarrarlo correctamente identificándolo visualmente.
Tareas como los deportes, la escritura y pasatiempos, como la construcción de modelos, requieren habilidades motoras manipuladoras. Las personas necesitan un alto grado de comodidad con los objetos físicos y deben poder exhibir movimientos controlados. Es posible que se requiera práctica y paciencia para desarrollar el nivel de refinamiento necesario para algunas tareas. Sin la capacidad de modular cuidadosamente la posición y la presión, los movimientos complejos serían un desafío. Por ejemplo, un niño podría aplastar un objeto en una casa de muñecas en lugar de colocarlo con cuidado, o podría tener dificultades para pasar una pelota a un compañero.
Numerosos juegos pueden ayudar a los niños a desarrollar habilidades motoras manipuladoras. Muchos de ellos implican trabajar con objetos para realizar actividades como pasar formas a través de agujeros, hacer sonar juguetes, etc. A medida que los niños se desarrollan y se involucran en tareas más complejas, pueden perfeccionar sus habilidades motoras. Aprender a escribir, por ejemplo, ofrece oportunidades para desarrollar un mayor control de los músculos de las manos. Asimismo, la participación en deportes puede desarrollar la coordinación ojo-mano y las habilidades musculares.
Los adultos pueden tener problemas con las habilidades motoras manipuladoras después de sufrir ciertas lesiones. Estos pueden dañar los nervios que envían señales o pueden dañar las partes del cerebro involucradas en la coordinación motora. Las enfermedades neurológicas degenerativas, en particular, pueden crear un problema persistente que empeora con el tiempo. Los pacientes con enfermedad de Parkinson, por ejemplo, inicialmente pueden desarrollar temblores y experimentar una disminución del control sobre los movimientos de sus manos. Esto hace que sea difícil realizar actividades de cuidado personal como el aseo y el baño, y mucho menos perseguir pasatiempos y trabajos que requieren una excelente coordinación muscular en las manos.