Las enfermedades entéricas son infecciones causadas por virus y bacterias que ingresan al cuerpo a través de la boca o el sistema intestinal, principalmente como resultado de comer, beber y digerir alimentos o líquidos contaminados. El contacto directo con heces o vómitos contaminados es un método secundario para contraer enfermedades entéricas. El nombre de esta clase de enfermedades se deriva de la palabra griega enteron, que significa intestino. El cólera, la fiebre tifoidea, la salmonella y las infecciones por Escherichia coli o E. coli son algunas de las enfermedades entéricas más comunes.
El dolor de estómago, la diarrea, las náuseas y los vómitos son los efectos secundarios típicos de las enfermedades entéricas. La muerte, sin embargo, también es posible. Incluso si un sistema inmunológico fuerte intenta defenderse de los patógenos, la diarrea y las náuseas podrían causar una deshidratación grave. Dependiendo de si la infección es leve, moderada o grave, una enfermedad entérica puede durar días, semanas, meses o incluso años, provocando una desnutrición constante y una mala absorción de los medicamentos.
Por lo general, los niños pequeños, los bebés, las personas con discapacidades y las personas de edad avanzada tienen mayor riesgo de contraer enfermedades entéricas debido al debilitamiento del sistema inmunológico. Los viajeros de placer a países extranjeros también pueden ser sensibles a las bacterias en los alimentos y el agua en el extranjero. Los trabajadores de la salud, ya sea en el extranjero o en sus propios países, también pueden exponerse a patógenos entéricos de la sangre, las heces de los pacientes y el vómito de los pacientes. Los empleados militares en el extranjero y el personal de socorro que responde a desastres naturales también enfrentan mayores riesgos de enfermedades entéricas.
Ocasionalmente, los comensales están expuestos a epidemias de enfermedades entéricas cuando los virus o bacterias transmitidos por los alimentos contaminan los alimentos en los establecimientos de comida rápida, restaurantes estilo bufé e incluso en los mercados de abarrotes. La materia fecal de los animales o los manipuladores de alimentos puede infectar los alimentos de cosecha propia o importados a pesar de las regulaciones gubernamentales. Las enfermedades entéricas, debido a que se propagan fácilmente, tienen la capacidad de afectar a grandes poblaciones en todo el mundo. Las organizaciones de salud mundial a menudo colaboran y comparten estrategias o salvaguardias para prevenir intoxicaciones masivas y una rápida propagación de la infección. Estas salvaguardias ocasionalmente incluyen cuarentenas y prohibiciones de viaje, especialmente cuando una enfermedad contagiosa se ha relacionado con un patrón de muerte.
Las vacunas suelen ser eficaces para prevenir infecciones entéricas. Los agentes de limpieza antibacterianos han demostrado ser de leve a moderadamente efectivos para prevenir la contaminación por contacto de la mano a la boca. Estos agentes de limpieza también se han citado como un factor en el que muchos patógenos entéricos se vuelven más fuertes y más resistentes a los medicamentos antibacterianos. Durante el tratamiento de una persona infectada, los médicos a menudo confían en medicamentos antimicrobianos que previenen la pérdida de líquidos, fortalecen el sistema inmunológico y reparan los tejidos corporales devastados por la enfermedad entérica.