El hipotálamo produce una multitud de hormonas, que son compuestos químicos importantes para regular el entorno interno del cuerpo. Se dividen en tres clases amplias. La primera clase estimula otros órganos del cuerpo para producir hormonas. Inhibir la producción de otras hormonas es la función de la segunda clase. Los diferentes sistemas dentro del cuerpo se ven directamente afectados por la tercera clase de hormonas hipotalámicas.
Una clase de hormonas hipotalámicas son las hormonas liberadoras, que funcionan estimulando la producción de otras hormonas. Por ejemplo, el hipotálamo secreta la hormona liberadora de tirotropina (TRH), que estimula la glándula pituitaria para producir la hormona estimulante de la tiroides (TSH). La TSH hace que la tiroides cree hormonas tiroideas. Los altos niveles de hormona tiroidea en la sangre disminuyen la producción hipotalámica de TRH, formando así un circuito de retroalimentación inhibitoria. Establecer múltiples niveles de control para la producción de hormonas ayuda a asegurar que el cuerpo mantenga un ambiente interno estable.
El hipotálamo produce otras hormonas liberadoras. La hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) estimula la glándula pituitaria para crear la hormona estimulante del folículo (FSH) y la hormona luteinizante (LH), que son importantes para regular el sistema reproductivo. La hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH) puede aumentar la cantidad de hormona del crecimiento (GH) producida por la pituitaria. Del mismo modo, la hormona liberadora de corticotropina (CRH) estimula la producción de hormona adrenocorticotrópica (ACTH) de la glándula pituitaria, lo cual es importante para la regulación del gasto hormonal de la glándula suprarrenal.
Las hormonas hipotalámicas también pueden ser de naturaleza inhibitoria. La dopamina se considera inhibitoria porque disminuye la producción de prolactina (Prl) por la pituitaria. La prolactina es una hormona que es importante para regular el ciclo menstrual y la producción de leche materna en las mujeres, y también contribuye a mantener la función sexual general en los hombres. Otra hormona inhibitoria hipotalámica es la somatostatina, también conocida como hormona inhibidora de la hormona del crecimiento (GHIH).
Algunas de las hormonas hipotalámicas tienen efectos más directos. Un ejemplo es la vasopresina, también conocida como la hormona antidiurética (ADH). Esta hormona hace que el riñón aumente la retención de líquidos y es importante para mantener los niveles correctos de electrolitos como el sodio y el potasio en la sangre. La oxitocina, otra hormona hipotalámica con efectos directos en el cuerpo, es importante para estimular las contracciones uterinas durante el parto y permitir que la leche se libere de los senos de la madre a un lactante. Algunas personas se refieren a esta hormona como la hormona del “amor” porque también se informan altos niveles en pacientes que tienen una fuerte conexión emocional con una pareja.