Para que una persona reciba la cantidad correcta de nutrientes diarios, puede ser importante que él o ella conozca las ingestas dietéticas de referencia (DRI) correctas en función de la edad, el peso y el género. Las ingestas dietéticas de referencia proporcionan una cantidad prescrita de las seis clases de nutrientes esenciales para la vida humana, a saber, carbohidratos, lípidos, proteínas, vitaminas, minerales y agua. En general, el DRI se compone de varios valores de referencia diferentes por los cuales uno puede determinar sus necesidades de nutrientes.
Cuando muchas personas escuchan las palabras ingestas dietéticas de referencia, solo piensan en vitaminas y minerales, cuánto necesitan, si deben tomar suplementos y cómo evitar el envenenamiento por minerales o vitaminas. Sin embargo, el DRI se refiere a todos los nutrientes, desde la cantidad de alimentos y agua que una persona debe consumir diariamente hasta las cantidades de calcio, vitaminas B y vitamina C que necesita para mantenerse activa y saludable. La cantidad diaria recomendada (RDA) es un término más común que los médicos y los dietistas registrados suelen utilizar para determinar las necesidades de vitaminas y minerales para un individuo. Este es un sistema de valores establecido para satisfacer los requerimientos nutricionales del 97 al 98 por ciento de la población de un grupo específico según la edad y el género.
Las ingestas dietéticas de referencia se establecen principalmente para prevenir la desnutrición. Estas pautas influyen no solo en las dietas individuales sino también en las prácticas de ciertos tipos de fabricantes de alimentos. Por ejemplo, los fabricantes de pan blanco eliminaron por completo los nutrientes vitales de sus productos de pan para mejorar la textura. Gracias a una mayor atención en las ingestas dietéticas de referencia, la mayoría del pan moderno está fortificado con las vitaminas y minerales que se eliminan durante el proceso de elaboración del pan. Esto evita los peligrosos desequilibrios vitamínicos que alguna vez fueron bastante frecuentes.
Las ingestas dietéticas de referencia no deben confundirse con los valores de etiquetado nutricional que se encuentran en la mayoría de los alimentos envasados. Estos valores diarios (DV) se denotan con la frase característica, «Basado en una dieta de 2,000 calorías». El DV no tiene en cuenta el género o la edad del individuo en sus valores y, por lo tanto, debe usarse solo como una guía de referencia informal.
Las personas interesadas en aprender los valores específicos de vitaminas, minerales, agua y alimentos, que están compuestos de carbohidratos, lípidos y proteínas, deben familiarizarse con las ingestas dietéticas de referencia. Dado que el DRI se compone de varios sistemas de valores diferentes, puede ser necesario consultar a un dietista registrado o un nutricionista certificado en asesoramiento nutricional. Estos profesionales generalmente pueden diseñar un plan de alimentación que garantice que todos los nutrientes necesarios estén cubiertos en la dieta de un individuo y determine si son necesarios suplementos vitamínicos o minerales.