Las metas superiores son metas que las personas que normalmente trabajan en oposición entre sí pueden unirse para lograr porque la cooperación es necesaria para la supervivencia mutua. La idea de que los antagonistas pueden cooperar en algunas situaciones juega un papel clave en algunos pensamientos e intervenciones organizacionales para lograr que los grupos trabajen entre sí en lugar de enfrentarse entre sí. La investigación histórica en este campo ocurrió en la década de 1950 bajo la supervisión del psicólogo Muzafer Sherif, quien realizó una serie de estudios con niños pequeños en un campamento de verano.
El artículo de Sherif sobre los objetivos superiores se centró en el resultado de uno de tres estudios en los que los investigadores llevaron a los niños a un campamento de verano, los dividieron en dos grupos y crearon antipatía entre los dos grupos. Luego, los investigadores cambiaron las variables para que los niños pudieran trabajar juntos en actividades como restaurar su suministro de agua después de que los “vándalos” lo dañaran. Sherif concluyó en este famoso estudio de “La cueva del ladrón” que era posible que los niños trabajaran juntos cuando la necesidad de lograr metas superiores pesaba más que su relación de adversario.
La verdad detrás del estudio de Sherif es algo más complicada de lo que se informó originalmente, y esto juega un papel importante en la comprensión de cómo funcionan realmente las metas superiores. Sherif en realidad realizó tres estudios, pero solo uno tuvo un resultado satisfactorio, donde los niños trabajaron juntos para resolver un problema. En un estudio, los sujetos en realidad se volvieron hacia los investigadores para expresar su frustración, una situación no infrecuente en los experimentos de psicología social.
Los estudios de Sherif demostraron que las presiones externas pueden influir en la forma en que los grupos abordan los objetivos superiores. Los propios investigadores fueron una variable en el estudio y cambiaron el resultado. Los estudios también ilustran el papel que puede desempeñar el sesgo en un estudio. Los investigadores obviamente quieren lograr un objetivo específico y pueden inconscientemente ajustar las variables en un estudio para lograrlo. Esta es una de las razones por las que muchos experimentos utilizan el cegamiento y el doble ciego en su diseño, cuando es posible, para limitar la influencia de los observadores.
Aunque los estudios de Sherif pueden haber sido defectuosos, las ideas subyacentes sobre los objetivos superiores parecen ser sólidas. La investigación sobre el conflicto intergrupal apoya la idea de que los grupos, así como los miembros individuales influenciados por el pensamiento grupal, pueden unirse en un objetivo común. Estados Unidos y Rusia, por ejemplo, se unieron en la Segunda Guerra Mundial a pesar de tener delicadas relaciones diplomáticas. Ambas naciones decidieron que sus conflictos personales eran menos importantes que el objetivo de derrotar a las potencias del Eje.