En los Estados Unidos, tanto el gobierno federal como los gobiernos estatales individuales tienen la autoridad para promulgar leyes que tipifiquen como delito algo. A veces, un delito está únicamente dentro de la jurisdicción del gobierno estatal o federal, mientras que, en otras, tanto el gobierno estatal como el federal podrían tener jurisdicción sobre el delito. Tanto los delitos menores como los delitos graves se pueden encontrar entre los muchos delitos federales. Como regla general, los delitos federales son aquellos que se cometen en una propiedad federal o una reserva india, involucran a un funcionario gubernamental o diplomático de alto nivel, o tienen un nexis comercial interestatal.
Los tribunales estatales y federales dentro de los Estados Unidos operan esencialmente de la misma manera; sin embargo, los tribunales estatales se rigen por la ley estatal, mientras que los tribunales federales aplican la ley federal. Los tribunales estatales pueden dictar leyes que brinden más protección a los acusados de lo que garantiza la Constitución, pero no menos protección. Muchas, pero no todas, las ofensas federales se encuentran en el Título 18 del Código de los Estados Unidos.
Un delito, de cualquier tipo, que se cometa en una propiedad federal, como un edificio del gobierno o un parque federal, está dentro de la jurisdicción de las fuerzas del orden y los tribunales federales. Además, la mayoría de los delitos cometidos en las reservas indígenas también se consideran delitos federales. Los delitos que involucran a funcionarios gubernamentales de alto rango o diplomáticos extranjeros también pueden ser acusados a nivel federal.
Sin embargo, la mayoría de los delitos que se consideran delitos federales se consideran dentro de la jurisdicción de los tribunales federales debido a su relación con el comercio interestatal. El Artículo Uno, Sección 8, Cláusula 3 de la Constitución de los Estados Unidos permite al Congreso «regular el comercio con naciones extranjeras, y entre varios Estados y con las tribus indígenas». La segunda parte de la cláusula a menudo se conoce como la “Cláusula de comercio interestatal” y se ha utilizado y ampliado para formar la base de la jurisdicción federal sobre una serie de delitos.
Básicamente, la cláusula de comercio permite que cualquier delito que pueda afectar el comercio, o que cruce las fronteras estatales, sea competencia de los tribunales federales. Los delitos comunes que se consideran delitos federales como resultado del nexis del comercio interestatal incluyen el secuestro, el robo a un banco y la pornografía infantil en Internet, así como el fraude postal y los delitos de tráfico de drogas. La conexión interestatal es fácil de ver en algunos delitos federales, mientras que, en otros, los tribunales han ampliado el significado de la cláusula de comercio para incluir delitos específicos. En un secuestro en el que la víctima es transportada a través de las fronteras estatales, la conexión interestatal es obvia. En otros delitos, como el tráfico de drogas y los delitos de armas de fuego, la teoría es que las drogas o las armas de fuego han cruzado una línea estatal en algún momento de su vida y, por lo tanto, se puede considerar que afectan el comercio interestatal.