Las subastas públicas de automóviles son subastas destinadas a vender automóviles a consumidores privados dentro de un formato de subasta. Algunos compradores privados prefieren comprar vehículos en subastas públicas de automóviles porque pueden comprarse a un valor de mercado inferior al justo. Sin embargo, los consumidores deben ser conscientes de que son los únicos responsables de detectar estafas y automóviles que no son inversiones que valgan la pena. En muchas subastas públicas de automóviles, los vehículos se venden «tal cual» y las ventas son finales.
Las subastas de automóviles pueden tomar muchas formas. Los consumidores pueden comprar vehículos de subastas de automóviles en línea, subastas de automóviles al por mayor, subastas públicas de automóviles, subastas policiales y gubernamentales y subastas de seguros y de rescate. Las subastas que generalmente se ponen a disposición del público sin ningún requisito adicional son las subastas de automóviles en línea, las subastas públicas de automóviles y las subastas policiales y gubernamentales.
Las subastas de automóviles en línea presentan algunos desafíos para el consumidor novato. Primero, dado que el vehículo se compra de forma remota, el comprador potencial no puede inspeccionarlo personalmente. Es por eso que es importante que el comprador potencial investigue lo más que pueda sobre el vehículo con la información que se le proporciona. El uso de un Número de identificación del vehículo (VIN) para realizar una búsqueda exhaustiva del título puede ahorrarle a un comprador potencial la pérdida de su inversión. Las subastas en línea también pueden proporcionar a los compradores una opción de servicio de custodia con la que no se paga al vendedor hasta que el comprador reciba el automóvil; Además, el comprador y el vendedor pueden acordar que el vehículo sea inspeccionado por mecánicos certificados u otros profesionales por daños después de la compra del automóvil.
Las subastas policiales y gubernamentales son subastas públicas de automóviles que el consumidor individual puede descartar prematuramente. Este tipo de subastas están abiertas al consumidor promedio y generalmente venden vehículos incautados por el gobierno o desmantelados por agencias gubernamentales. Los consumidores deben tener el mismo tipo de precaución en estas subastas que lo harían en las subastas públicas de automóviles. Los vehículos que provienen de esta fuente pueden sufrir los mismos problemas que los vehículos de otras subastas. Deben investigarse los historiales de títulos, ya que estos vehículos pueden haber sido abandonados durante años, han sido robados y pueden venir con altos costos de mantenimiento.
Independientemente del tipo de subastas públicas de automóviles preferidas, los consumidores deben tener sentido común y precaución al comprar autos en una subasta. Deben familiarizarse con el tipo de vehículo que les interesa comprar e investigar su valor y su historial de títulos. Todos los contratos deben ser examinados de cerca y no se debe comprar ningún vehículo sin el beneficio de una inspección minuciosa.