Las vértebras torácicas son 12 huesos pequeños y circulares que tienen un centro hueco que hace que se parezcan un poco a las rosquillas. Las vértebras son huesos; los torácicos forman la sección media de la columna vertebral, también llamada columna o espina dorsal. Estos 12 huesos están apilados uno encima del otro. Las vértebras torácicas están unidas a 12 pares de costillas que se envuelven alrededor del frente del cuerpo, donde 10 de los 12 pares también se unen al esternón o al esternón. La protección de órganos vitales como el corazón y los pulmones se logra mediante la unión de las costillas al esternón y a las vértebras torácicas para formar la cavidad torácica.
Dos pares de las 12 costillas que forman la cavidad torácica no están adheridas al esternón; por lo tanto, a menudo se describen como costillas «flotantes». La caja torácica es el término común utilizado para referirse a esta cavidad de la que forman parte las vértebras torácicas. La estructura, soporte y movimiento de todo el cuerpo lo proporciona la columna vertebral, que está compuesta por un total de 33 vértebras que forman una cadena en la mitad de la espalda. Tal diseño permite cierta flexibilidad. Una persona puede doblar e inclinar su torso hacia un lado y hacia adelante o hacia atrás porque la columna vertebral es flexible.
Hay cinco secciones o divisiones de la columna vertebral, comenzando en la base del cráneo y extendiéndose hasta el cóccix o rabadilla. Siete vértebras componen la primera división, que se conoce como columna cervical o hueso del cuello. Estos se ubican en la parte superior de la segunda división, que es la columna torácica. Después de la columna torácica está la columna lumbar, que está formada por cinco vértebras. Luego está la columna sacra que consta de cinco vértebras, y finalmente está el cóccix, formado por cuatro vértebras que suman 33 huesos pequeños.
Cualquier daño a la columna vertebral es potencialmente muy grave porque las vértebras forman colectivamente el alojamiento de la médula espinal, una extensión del sistema nervioso central. El cerebro envía y recibe información vital a través de la médula espinal. El movimiento, la sensación y las funciones vitales de la vida, como la respiración, involucran a la médula espinal. Si se daña incluso levemente, en particular la división cervical, podría producirse parálisis o la muerte debido a que la respiración y los latidos del corazón podrían verse afectados.
Aunque las divisiones de la columna vertebral que se dañan más fácilmente son las cervicales y las lumbares, las vértebras torácicas pueden sufrir lesiones graves en choques automovilísticos de impacto lateral. Toda la columna vertebral puede desplazarse violentamente hacia un lado del cuerpo, provocando una lesión que podría afectar la médula espinal. La lesión de las vértebras torácicas podría comprometer la protección que ofrece la cavidad torácica para órganos como el corazón, los pulmones y las principales arterias y venas.