Los árboles nodriza son árboles grandes y de rápido crecimiento que brindan refugio a los árboles y plantas más pequeños a medida que crecen. Estos árboles son una parte crítica de la ecología forestal en todo el mundo, desde la selva tropical amazónica hasta los enredados bosques alpinos de Europa, y también son ecológicamente importantes en algunas otras regiones, como el desierto. Además de ser vistos en la naturaleza, los jardineros también son utilizados a veces por jardineros que desean proteger las plantas jóvenes en las primeras etapas de crecimiento, para garantizar que terminen fuertes y saludables.
Un árbol nodriza proporciona varios tipos de protección. El primero es el refugio del sol y la distracción de los depredadores, con muchos insectos y depredadores similares que prefieren alimentarse de árboles nodriza más grandes. Los árboles nodriza también protegen a las plantas más jóvenes del viento y las tormentas de arena o polvo, y atraen a los depredadores más grandes como los ciervos, lo que permite que el nuevo y tierno crecimiento de las plantas jóvenes permanezca sin molestias.
Eventualmente, un árbol nodriza morirá, permitiendo que el árbol más joven crezca. En un bosque natural, se permitiría que el árbol muerto se pudriera naturalmente, contribuyendo a la acumulación de material orgánico en el bosque y proporcionando nutrición y refugio a numerosas plantas y animales. En los bosques gestionados, la madera muerta a menudo se tala para reducir el riesgo de incendio y, como resultado, el bosque tiende a ser menos denso y menos diverso, porque menos especies encuentran un entorno en el que puedan prosperar.
En un bosque, un árbol nodriza puede ser de una especie diferente a la planta o árbol más joven, o puede ser la misma especie. No es raro ver varias plantas compitiendo por el espacio y los recursos bajo los árboles nodriza, con una planta que finalmente ahoga a las demás al explotar los recursos hábilmente. Fuera de los bosques, los árboles nodriza son utilizados por plantas como el cactus saguaro, que arraiga y pasa su vida joven a la sombra de un árbol nodriza antes de acabar con el árbol nodriza quitando la mayoría de los recursos disponibles.
Los jardineros a veces crean sus propios árboles nodriza plantando tiernas plantas jóvenes en el refugio de un árbol bien establecido. El árbol maduro protege la planta hasta que sea lo suficientemente grande como para prosperar por sí misma, y le da al jardín algo de textura y profundidad al mismo tiempo. Algunas plantas también prefieren ambientes sombreados, por lo que en climas cálidos y soleados, un árbol nodriza puede permitir que un jardinero cultive estas plantas.