Los axones mielinizados son una porción de una neurona, o célula nerviosa, que está encapsulada por una capa de grasa llamada vaina de mielina. Al igual que el revestimiento de goma de un cable eléctrico, la vaina de mielina aísla y protege el axón de la célula nerviosa, además de conducir el impulso eléctrico a lo largo del nervio. Los nervios están formados por una red de neuronas, células especializadas que envían señales eléctricas desde el sistema nervioso central —el cerebro y la médula espinal— a los músculos o desde los diversos tejidos del cuerpo de regreso al sistema nervioso central. Los axones mielinizados conducen estas señales de una célula nerviosa a otra a lo largo de esta vía, asegurando que el mensaje llegue rápidamente a donde debe ir.
Una sola neurona está compuesta por un cuerpo celular conocido como soma, que contiene el núcleo de la célula nerviosa, así como el axón, que es como una cola o cordón que se extiende desde el soma hasta el soma de la siguiente neurona. Al final del axón hay pequeñas ramas llamadas terminales del axón. Estos se conectan a ramas similares que sobresalen del soma de la neurona posterior conocida como dendritas. El axón es largo y delgado y actúa como una especie de cable eléctrico celular que se conecta a las dendritas de la siguiente celda.
Como cualquier cable eléctrico, el material conductor dentro debe estar encerrado por una capa externa. El caucho que encapsula un cable eléctrico sirve para proteger el cable, así como para mover la corriente eléctrica a lo largo de modo que no pueda transferirse a otras superficies con las que entra en contacto. Del mismo modo, los axones mielinizados son aquellos que están protegidos por una capa de mielina conocida como vaina de mielina, de los cuales el 40 por ciento está hecho de agua, el 42 al 51 por ciento de las grasas y el nueve al 18 por ciento de las proteínas.
Comenzando en el útero ya que el feto todavía está creciendo, la formación de axones mielinizados ocurre hasta la adolescencia. En las neuronas periféricas, las células nerviosas que forman los nervios que se encuentran entre la médula espinal y los tejidos del cuerpo, la mielina es producida por células de soporte a lo largo del axón conocidas como células de Schwann. Las neuronas del cerebro y la médula espinal, por otro lado, producen mielina a través de los oligodendrocitos. Los oligodendrocitos arrojan proyecciones celulares conocidas como procesos que rodean el axón para formar la vaina de mielina.
Ambos tipos de células cumplen la misma función: crear una capa aislante alrededor del axón que mejore el potencial conductor de la neurona. En otras palabras, los axones mielinizados pueden administrar el impulso del sistema nervioso rápidamente de una célula a otra porque la mielina en sí misma y la solución en la que se suspenden las células nerviosas son materiales conductores altamente efectivos. Además, al encerrar el axón de manera muy similar al cable encerrado en un cable eléctrico, la vaina de mielina evita que la señal eléctrica se escape y, por lo tanto, se transfiera a otras células, asegurando que mantenga su curso en su camino hacia o desde el sistema nervioso central.