Los axones mielinizados son una porci?n de una neurona, o c?lula nerviosa, que est? encapsulada por una capa de grasa llamada vaina de mielina. Al igual que el revestimiento de goma de un cable el?ctrico, la vaina de mielina a?sla y protege el ax?n de la c?lula nerviosa, adem?s de conducir el impulso el?ctrico a lo largo del nervio. Los nervios est?n formados por una red de neuronas, c?lulas especializadas que env?an se?ales el?ctricas desde el sistema nervioso central ?el cerebro y la m?dula espinal? a los m?sculos o desde los diversos tejidos del cuerpo de regreso al sistema nervioso central. Los axones mielinizados conducen estas se?ales de una c?lula nerviosa a otra a lo largo de esta v?a, asegurando que el mensaje llegue r?pidamente a donde debe ir.
Una sola neurona est? compuesta por un cuerpo celular conocido como soma, que contiene el n?cleo de la c?lula nerviosa, as? como el ax?n, que es como una cola o cord?n que se extiende desde el soma hasta el soma de la siguiente neurona. Al final del ax?n hay peque?as ramas llamadas terminales del ax?n. Estos se conectan a ramas similares que sobresalen del soma de la neurona posterior conocida como dendritas. El ax?n es largo y delgado y act?a como una especie de cable el?ctrico celular que se conecta a las dendritas de la siguiente celda.
Como cualquier cable el?ctrico, el material conductor dentro debe estar encerrado por una capa externa. El caucho que encapsula un cable el?ctrico sirve para proteger el cable, as? como para mover la corriente el?ctrica a lo largo de modo que no pueda transferirse a otras superficies con las que entra en contacto. Del mismo modo, los axones mielinizados son aquellos que est?n protegidos por una capa de mielina conocida como vaina de mielina, de los cuales el 40 por ciento est? hecho de agua, el 42 al 51 por ciento de las grasas y el nueve al 18 por ciento de las prote?nas.
Comenzando en el ?tero ya que el feto todav?a est? creciendo, la formaci?n de axones mielinizados ocurre hasta la adolescencia. En las neuronas perif?ricas, las c?lulas nerviosas que forman los nervios que se encuentran entre la m?dula espinal y los tejidos del cuerpo, la mielina es producida por c?lulas de soporte a lo largo del ax?n conocidas como c?lulas de Schwann. Las neuronas del cerebro y la m?dula espinal, por otro lado, producen mielina a trav?s de los oligodendrocitos. Los oligodendrocitos arrojan proyecciones celulares conocidas como procesos que rodean el ax?n para formar la vaina de mielina.
Ambos tipos de c?lulas cumplen la misma funci?n: crear una capa aislante alrededor del ax?n que mejore el potencial conductor de la neurona. En otras palabras, los axones mielinizados pueden administrar el impulso del sistema nervioso r?pidamente de una c?lula a otra porque la mielina en s? misma y la soluci?n en la que se suspenden las c?lulas nerviosas son materiales conductores altamente efectivos. Adem?s, al encerrar el ax?n de manera muy similar al cable encerrado en un cable el?ctrico, la vaina de mielina evita que la se?al el?ctrica se escape y, por lo tanto, se transfiera a otras c?lulas, asegurando que mantenga su curso en su camino hacia o desde el sistema nervioso central.