Los cánones de la retórica se refieren a las cinco categorías que componen la retórica como forma de arte. Están escritos en textos latinos antiguos como Ad Herennium, escritos por un autor desconocido, De Inventione, por el orador y estadista romano Cicerón, e Institutio Oratoria, por Quintilian. Estos cánones se utilizan a menudo como guía para la elaboración de discursos, como modelo para la educación retórica y como patrón para discutir y criticar diversas formas de discurso. La invención y la disposición son los dos cánones relacionados con la composición del habla, mientras que el estilo, la memoria y la expresión afectan más directamente a la recitación.
Aunque los principios y prácticas de los cinco cánones de la retórica eran conocidos por los antiguos griegos, no fue hasta alrededor del 50 a. C. que algunos de los cánones fueron escritos por Marcus Tullius Cicero en De Invetione. Más tarde, Marco Fabio Quintiliano, conocido como Quintiliano, escribió Insitutio Oratoria, que, por primera vez en la historia registrada, unió los cinco cánones de la retórica. Este tratado de Quintiliano inspiraría a los oradores y educadores del Renacimiento y revolucionaría la forma en que se practicaba y enseñaba la retórica.
Los cinco cánones de la retórica comienzan con el proceso de invención, del latín inventio, que significa encontrar. La invención es el proceso por el que pasa un orador cuando intenta desarrollar o perfeccionar un argumento. Se refiere a la búsqueda y descubrimiento sistemáticos de argumentos utilizando una amplia gama de métodos.
Después del proceso de descubrimiento, los argumentos deben organizarse. Este es el segundo canon de retórica. Arreglo, del latín disposición, es el proceso de ordenar los pensamientos y argumentos descubiertos durante la etapa de invención. La disposición de una oración clásica generalmente comenzaba con una introducción y luego pasaba a la declaración de ayunos, división, prueba, refutación y, finalmente, conclusión. Según Cicerón, el arreglo comienza con una apelación a la ética, para establecer la autoridad, es seguida por argumentos lógicos en las siguientes cuatro secciones y concluye con una apelación a las emociones de la audiencia.
Siguiendo los dos primeros cánones, el estilo es elocución, que determina no lo que se dirá sino cómo lo dirá el hablante. En la era clásica, el estilo no se consideraba simplemente ornamental. Para los antiguos griegos y romanos y los eruditos del Renacimiento, el estilo fortaleció las ideas de uno, les dio expresión verbal y aseguró que la intención del orador fuera bien recibida.
El cuarto canon de la retórica es la memoria, o memoria, que se refiere a más que simples ayudas y dispositivos mnemotécnicos. El autor del Ad Herennium afirma que la memoria está vinculada al primer canon, la invención. Esto implica que el hablante debe almacenar la información y los argumentos descubiertos durante el proceso de invención para su uso posterior. La memoria se preocupa por las necesidades de improvisación de hablar en público y la exigencia psicológica del orador, lo que permite al retórico pensar con rapidez y claridad.
La entrega, de la acción latina, se parece mucho al estilo, en el sentido de que se ocupa de cómo se dice un argumento y no tanto de lo que se dice. Una presentación exitosa de un discurso es el resultado de un intenso entrenamiento vocal e incorpora el lenguaje corporal y los gestos. La entrega hace un llamado intensamente poderoso al patetismo, o las emociones de la audiencia, y como tal, es crucial en el proceso retórico.