Las personas que usan la frase idiomática en inglés «castillos en el aire» se refieren a planes o ideas que sienten que son ingenuamente poco realistas o que tienen muy pocas posibilidades de éxito. Esto puede relacionarse con metas y aspiraciones personales, o ideas más amplias sobre el mundo como es y como debería ser. En varias comunidades de habla inglesa, las personas usan un rango de frases para hablar sobre estas aspiraciones poco realistas y otro conjunto de etiquetas para hablar sobre las personas que las expresan.
Como frase idiomática, construir castillos en el aire representa parte de la clasificación metafórica de las frases. El hablante o escritor está usando la imagen visual de castillos, usualmente estructuras masivas y espectaculares construidas de piedra, que se ensamblan en el cielo, como una forma metafórica de hablar sobre algo que es completamente imposible, o casi. Una frase similar, «pastel en el cielo», también es metafórica, pero implementa una imagen visual más abstracta. Los angloparlantes también usan otras frases sinónimas, como la frase «sueño imposible» para describir metas u objetivos poco realistas. Alternativamente, también pueden usar modismos basados en escenarios para describir un resultado como extremadamente improbable, como la frase «eso sucederá cuando los cerdos vuelen» o «cuando el infierno se congele».
Aquellos que son acusados de albergar ideas de “castillos en el aire” a menudo son descritos con desdén por los escépticos que creen que sus ideas son insostenibles. A estos individuos a menudo se les llama «soñadores» para ilustrar que sus ideas son sólo «sueños» que finalmente no se harán realidad. También se les puede llamar «observadores de estrellas» o «fantaseadores». Usado con diferentes cantidades de sarcasmo e intensidad, este tipo de expresión ayuda a los escépticos a expresar su incredulidad. Algunos sinónimos de «soñador» son más positivos, donde aquellos que ven a los demás como creando «castillos en el aire» de una manera positiva podrían llamarlos «románticos».
En contra de los tipos de expresiones anteriores, aquellos que son más idealistas sobre algunos temas han creado sus propias frases y expresiones populares para defender la idea de fomentar el idealismo. Por ejemplo, alguien que habla de «pensar en grande» a menudo anima a la audiencia a «soñar» con lo que podría ser. Una refutación al escepticismo viene en forma de una canción popular, ahora familiar en todo el mundo, donde el cantante dice «puedes decir que soy un soñador, pero no soy el único» donde se les pide a los oyentes que «imaginen» el mundo. como podría ser. Esta interacción de frases idiomáticas es una ilustración conmovedora de cómo las personas ven el mundo de manera diferente.