Los controladores de LAN (red de área local) son programas de software que se utilizan para conectar una computadora a una red de otras computadoras. Cuando se hace referencia a los controladores instalados en un servidor de red, los controladores de LAN también se pueden denominar controladores de red. Dirigen la función del hardware utilizado para transferir datos hacia y desde computadoras en la LAN. Estos controladores vienen en muchos tipos y se pueden instalar en la computadora de un usuario o en un servidor compartido. Los dispositivos de hardware de red, que pueden necesitar controladores de LAN para funcionar, incluyen enrutadores de red, módems, tarjetas de red o adaptadores de tarjetas de red.
Una red de área local es un grupo de computadoras conectadas a través de un enlace de datos compartido. A menudo se encuentran en hogares u oficinas, los grupos de LAN suelen ser computadoras o servidores conectados ubicados en la misma ubicación geográfica general. Cualquier computadora conectada a un enrutador es parte de una red de área local. El hardware utilizado en una red de área local se puede conectar mediante cables LAN, generalmente cables de categoría cuatro (CAT-4) o categoría cinco (CAT-5), o sin cables utilizando un dispositivo de red inalámbrica como un enrutador inalámbrico. De los muchos tipos de tecnología de red que se utilizan para transferir datos entre dispositivos, los más comunes son ethernet y redes inalámbricas, que a menudo se denominan WLAN (red de área local inalámbrica).
Un módem se utiliza para conectar una red a Internet mediante un cable, DSL (línea de abonado digital) o conexión a Internet por satélite. Un enrutador conecta varias computadoras, lo que les permite intercambiar datos. Los enrutadores a menudo están conectados a un módem, compartiendo la conexión a Internet entre las computadoras conectadas al enrutador. Las tarjetas de red se instalan en la computadora del usuario para permitirle comunicarse con otros dispositivos de red como módems, servidores y otras computadoras. Los adaptadores de red se conectan a una computadora a través de un bus serie universal (USB) o un enchufe Firewire ™ para adaptar una computadora sin tarjeta de red para recibir una conexión de red. Los tipos de controladores de LAN utilizados en un servidor compartido incluyen controladores nativos, controladores io-net y controladores NetBSD portados.
Cuando surgen problemas en una red y reiniciar el hardware de la red no ayuda, el siguiente paso de solución de problemas suele ser reinstalar o actualizar los controladores para el hardware de la red. Los controladores de software que faltan, están dañados o que funcionan mal pueden hacer que una conexión de red se interrumpa o se apague por completo de forma intermitente. La mayoría de los fabricantes incluyen un disco compacto con los controladores de LAN necesarios para ejecutar su hardware de red. Las actualizaciones de controladores o software de LAN suelen estar disponibles para su descarga en el sitio web del fabricante del hardware, que a menudo se encuentran en las secciones «Descargas», «Soporte» o «Solución de problemas» de los sitios web.