Los cúmulos de estrellas son grandes grupos de estrellas individuales que se centran alrededor de la misma fuerza de gravedad. Cada estrella individual puede estar ubicada cerca del centro de la atracción gravitacional oa lo largo de las afueras. Juntos, el grupo de estrellas se asemeja a un círculo más grande. Hay varios tipos principales de cúmulos estelares, incluidos los cúmulos globales y abiertos.
La principal característica que identifica los cúmulos estelares es el hecho de que cada estrella del cúmulo viaja alrededor del mismo centro. Ese centro común es una fuerza de gravedad que une a todas las estrellas. Los cúmulos de estrellas también se conocen como sistemas y pueden ser parte de una galaxia más grande, como la Vía Láctea.
Dado que la misma fuerza gravitacional une los cúmulos de estrellas, el centro de los cúmulos de estrellas tiende a ser bastante brillante. Ese brillo parece disiparse a medida que los grupos de estrellas agrupadas se asientan más lejos del centro. A pesar de que la misma fuerza une a las estrellas, un cúmulo de estrellas no permanece estacionario. Con el tiempo, estos grupos pueden alejarse unos de otros o separarse en dos segmentos.
Un cúmulo de estrellas abierto es más vulnerable a estas separaciones. Estos cúmulos tienden a contener estrellas que son más jóvenes y pueden romperse con nubes moleculares. Los cúmulos estelares abiertos también se caracterizan por una menor cantidad de estrellas. Los cúmulos continúan moviéndose y expandiéndose durante un período de tiempo y las estrellas individuales pueden mantener la misma dirección de la órbita si se separan.
Si un cúmulo de estrellas se separa, las estrellas individuales se pueden agrupar como una asociación. Este es un grupo de estrellas que se mueven en la misma dirección, pero que no están agrupadas alrededor de un centro común. Un ejemplo de esto sería el sol de la Tierra y las otras estrellas del sistema solar que se consideran «vecinas».
Los cúmulos abiertos tienden a contener estrellas que están formadas por partículas pesadas. Esto se debe al hecho de que estas partículas permanecen cuando las estrellas se convierten en supernovas y mueren. Dado que las estrellas en un cúmulo abierto son más jóvenes, tienden a usar este material cuando se forman.
A diferencia de los cúmulos abiertos, los cúmulos de estrellas globales están formados por estrellas más viejas. Este tipo de cúmulo generalmente contiene una gran cantidad de estrellas que están estrechamente unidas entre sí. En una galaxia puede haber varios cientos de estos cúmulos. Se considera que los cúmulos globales se formaron cuando las galaxias aparecieron por primera vez.