El motor Wankel, más comúnmente conocido como motor rotativo o motor de combustión rotativa, es un tipo de motor de combustión interna desarrollado por Felix Wankel. Como su nombre más común sugiere, es un motor rotativo, lo que significa que se basa en un mecanismo muy diferente al de un motor de pistón tradicional. Tanto los motores de pistón como los motores Wankel se basan en la presión creada por la combinación de la quema de combustible y aire. Sin embargo, un motor Wankel se basa en un diseño giratorio en lugar de pistones alternativos. En otras palabras, un motor Wankel es un motor rotativo sin pistón.
Un motor de pistón limita las cuatro etapas conocidas como el «Ciclo Otto» – admisión, compresión, combustión y escape – dentro de un cilindro individual. Primero, se deja entrar la mezcla de aire y combustible, que el pistón comprime a medida que sube hacia la parte superior de la cámara. La bujía en la parte superior enciende la mezcla de aire comprimido y combustible y hace que el pistón retroceda. Este ciclo provoca la rotación de la varilla del conector y el cigüeñal. En el caso de un automóvil, la rotación hace que las ruedas del vehículo giren. La mayoría de los vehículos tienen varios cilindros. Un motor con más cilindros, naturalmente, puede generar más potencia.
Un motor Wankel extiende las fases del ciclo Otto entre las áreas de una carcasa oblonga especial. Esta carcasa contiene un solo rotor triangular que se utiliza en lugar de pistones. El rotor giratorio permite la mezcla de aire y combustible, y luego, mediante el mismo movimiento, lo comprime en una cámara más pequeña de la carcasa. La mezcla de aire y combustible alcanza la compresión máxima cuando el rotor alcanza las bujías, preparando el escenario para la combustión.
Dado que un motor Wankel tiene menos piezas que un motor alternativo, es más liviano y, a menudo, más confiable. Con un motor Wankel, no hay necesidad de piezas como válvulas, trenes de válvulas y bielas, tipos de hardware que pueden aumentar considerablemente el peso de un motor. Los motores Wankel conducen vehículos tan diversos como motocicletas, aviones, motos de agua e incluso ciertos tipos de automóviles de carreras.
A pesar de su tamaño más compacto, los motores Wankel a menudo son menos potentes y menos eficientes en combustible que sus contrapartes que usan pistones. La American Motors Corporation (AMC) planeó comenzar a usar motores Wankel en sus vehículos, pero abandonó esos planes en medio de las crisis petroleras de la década de 1970. Mazda ha utilizado el motor Wankel, especialmente en su línea de autos deportivos como el RX-7 y el RX-8, aunque también se ha alejado de ellos debido a las preocupaciones por el consumo de combustible.
Felix Wankel, un ingeniero alemán, desarrolló el motor con su nombre en las décadas de 1950 y 1960 con la ayuda de NSU Motorenwerke AG. Primero concibió la idea en 1924 antes de finalmente ver el primer prototipo en funcionamiento en 1957.