Los gatos salvajes viven en la naturaleza, y son la progenie de gatos que alguna vez fueron domesticados y vivían con personas como mascotas. Aunque estos gatos descienden de razas domésticas, no retienen muchos rasgos domésticos. Sin embargo, son casi idénticos en apariencia a los gatos domesticados.
El gato doméstico promedio y un gato salvaje comparten un tamaño y color corporal similar, aunque algunos gatos salvajes pueden parecer un poco más pequeños debido a la falta de un suministro constante de alimentos. Por lo general, sin embargo, los dos son indistinguibles solo por las características físicas.
Los gatos salvajes a menudo viven juntos en colonias con fines básicos de supervivencia. Estas colonias aseguran que los gatos tengan un acceso más fácil a los alimentos y una mejor protección contra los depredadores. Sin embargo, este comportamiento comunitario no elimina todas las amenazas. Las infecciones parasitarias, las enfermedades causadas por microorganismos y las disputas territoriales entre hombres suelen provocar la muerte antes de la vejez. Algunos gatos salvajes, especialmente los machos, prefieren vivir solos, lo que reduce su esperanza de vida.
Un gato salvaje no está naturalmente predispuesto a la supervivencia fuera del cuidado humano. La práctica de domesticar gatos con fines domésticos se remonta al año 9500 a. C., y los gatos han desarrollado una dependencia de los humanos como su principal fuente de alimento, refugio y protección contra los depredadores y las enfermedades. Por lo tanto, los gatos generalmente están en desventaja en la naturaleza, ya que poseen menos rasgos de supervivencia y sistemas inmunes más débiles que otros gatos salvajes. Los gatos salvajes tienen una vida media de cinco años si viven en una colonia y solo dos años si viven solos.
Los gatos no son nativos de muchas partes del mundo, y las poblaciones de gatos salvajes fueron introducidas originalmente por los viajeros en un intento de controlar las poblaciones de conejos crecidos. Las poblaciones de animales nativos a menudo no estaban familiarizadas con estos gatos, que a veces han diezmado las poblaciones de animales nativos, alterando significativamente el equilibrio del ecosistema de un área. Sus poblaciones pueden correr desenfrenadas, devastando un ecosistema nativo, especialmente ecosistemas insulares.
Se han propuesto diferentes métodos para tratar con la creciente población de gatos salvajes. Muchos abogan por un sistema de atrapar a los gatos para esterilizarlos o castrarlos. Después de la esterilización, los gatos son liberados nuevamente en la naturaleza. Otros promueven la eutanasia como el mejor curso de acción, que se logra a través de varios métodos. Los gatos salvajes pueden ser cazados por humanos, envenenados o expuestos a agentes biológicos, como virus felinos específicos o depredadores que los cazan.