Los glóbulos blancos son los principales protectores del cuerpo humano y actúan contra patógenos infecciosos como virus, hongos y bacterias. Los linfocitos B, uno de varios tipos de glóbulos blancos, están involucrados en un tipo específico de inmunidad adaptativa necesaria para la respuesta de anticuerpos. Durante las primeras etapas del desarrollo, la producción de células B comienza en el feto en el hígado y luego ocurre en la médula ósea.
La inmunidad se logra de dos formas principales: es innata o adquirida, lo que también se conoce como inmunidad adaptativa. La inmunidad innata es una forma de defensa no específica con la que nacemos todos, incluidas las respuestas químicas, las estructuras que actúan como barreras como la piel y las membranas mucosas, y la multitud de microorganismos que residen en el cuerpo, denominada flora normal. Algunos patógenos dañinos logran superar estas barreras naturales, en cuyo caso se activan las respuestas inmunitarias adaptativas, donde los linfocitos b juegan un papel importante. La inmunidad humoral es un mecanismo adaptativo de inmunidad específica que implica la formación de anticuerpos, que son proteínas que se unen a antígenos producidos por invasores extraños.
Responsables de la producción de anticuerpos, los linfocitos B, con la ayuda de las células T auxiliares, se activan después de que reconocen un antígeno específico y se unen a los receptores en su superficie. Luego se dividen en clones idénticos de células b. Cada célula b clonada produce anticuerpos específicamente para el antígeno particular responsable de la activación de la célula b de origen. A partir de este punto, los linfocitos b se diferencian como células plasmáticas o se convertirán en células de memoria.
Estacionado permanentemente en los ganglios linfáticos hasta que ocurre la muerte celular, el trabajo de una célula plasmática es la secreción de anticuerpos, que se mueven hacia la sangre y los ganglios linfáticos, destinados al sitio de la infección. Al proporcionar inmunidad continua mucho después de que desaparece la infección, las células de memoria no sucumben a la apoptosis o muerte celular programada, como lo hacen las células plasmáticas. Las células de memoria B tienen un gen activado dentro de ellas, lo que les permite vivir más tiempo, de modo que si el microbio en particular intenta atacar nuevamente más tarde, la respuesta será más rápida.
La inmunización proporciona un medio artificial para desarrollar una inmunidad activa continua, que se produce como resultado de la exposición al antígeno a través de la administración de una vacuna. Una vez que se administra una vacuna, se activan las respuestas inmunitarias adaptativas, produciendo clones de células B, anticuerpos, células plasmáticas y células de memoria. Desarrolladas para causar inmunidad sin causar una enfermedad real, las vacunas se producen a partir de patógenos que han sido alterados de alguna manera o eliminados. Las proteínas de patógenos también se utilizan en la formulación de vacunas.