Los márgenes de resección son el área alrededor de una sección de tejido que se extrae durante la cirugía para tratar un tumor. Pueden incluir células normales y completamente sanas o una mezcla de tejido sano y canceroso. En algunos casos, un cirujano no puede extirpar todo el cáncer y los márgenes son cancerosos. El objetivo de la cirugía del cáncer suele ser obtener «márgenes limpios», lo que significa que un patólogo no puede identificar ninguna célula cancerosa en los márgenes de la muestra.
Al planificar la cirugía para extirpar un tumor, el cirujano utilizará imágenes médicas y otras herramientas para determinar la ubicación, extensión y tamaño del crecimiento. Una vez que el cirujano está dentro del paciente, el tejido canceroso suele ser visiblemente diferente, lo que proporciona una guía adicional. Los cirujanos generalmente intentan cortar el tejido en una sola incisión, para evitar situaciones en las que cortan las células cancerosas, las rompen y permiten que se dispersen por el cuerpo. El cirujano enviará el tejido extraído a un laboratorio para que lo analice un patólogo.
Los patólogos comienzan entintando muestras de tejido para poder identificar fácilmente los bordes a medida que cortan la muestra. El patólogo examinará los márgenes de resección para determinar si son positivos, negativos o cercanos. Los márgenes positivos son aquellos en los que están presentes las células cancerosas. En los márgenes negativos, el tumor está completamente encapsulado en tejido sano. Los márgenes cercanos se encuentran entre estos dos extremos, como por ejemplo cuando las células cancerosas están cerca de los bordes, pero no en el margen absoluto.
La información sobre los márgenes de resección es importante para planificar un tratamiento adicional contra el cáncer. Cuando un tumor es difícil de identificar, el médico puede solicitar una biopsia mientras aún se encuentra en la sala de operaciones, para determinar si necesita cortar más tejido para obtener márgenes limpios. De lo contrario, el cirujano y el oncólogo se reunirán para discutir los márgenes de resección después de la cirugía y determinar qué tipos de quimioterapia, radiación y otros tratamientos serían los más apropiados para el caso del paciente.
Los pacientes pueden preguntar sobre sus márgenes de resección si sienten curiosidad y quieren tener un papel más activo en la atención del cáncer. Sus médicos pueden explicar los resultados de la biopsia y discutir lo que significan. Algunos cánceres crecen lentamente y los márgenes cercanos pueden no ser motivo de preocupación en esos casos, mientras que en otros, los márgenes cercanos o positivos son un motivo de preocupación grave, ya que indican una mayor probabilidad de recurrencia incluso con radiación o quimioterapia para atacar el cáncer.