Los primeros mosaicos se crearon hace unos 4.000 a?os. Originalmente eran primitivos, consistentes en conos de terracota presionados en un fondo para servir como decoraciones. M?s tarde, los griegos convirtieron los mosaicos en una forma de arte, utilizando piedras de colores y vidrio para crear patrones geom?tricos y escenas intrincadas que representan animales y personas. Entre los siglos V y XV, se crearon mosaicos bizantinos que llevaron la forma del arte a un nuevo nivel. Estos mosaicos bizantinos introdujeron el uso de oro y plata para crear un efecto brillante e incorporaron un nuevo tipo de teselas, llamadas smalti.
Las teselas eran t?picamente piezas de roca o cer?mica hechas espec?ficamente para mosaicos. Las teselas smalti utilizadas en los mosaicos bizantinos se fabricaron a partir de paneles de vidrio opaco de color fabricado en R?vena, Italia. A veces estos smalti estaban respaldados con plata u oro para reflejar la luz. Los mosaicos se crearon originalmente en paneles, pero los artistas bizantinos mezclaron mosaicos con la arquitectura al cubrir las paredes y techos dentro de las iglesias bizantinas con los azulejos peque?os.
Adem?s de smalti, los mosaicos bizantinos incorporaron m?rmol, piedras de colores, terracota y piedras semipreciosas. Se utilizaron diferentes tama?os y los mosaicos ten?an formas irregulares. Las teselas m?s peque?as se usaron para crear caras.
Antes de aplicar los mosaicos, la superficie se cubri? con yeso seguido de una capa de mortero para crear una base para los mosaicos. Las piezas de mosaico se presionaron en el mortero y se colocaron en ?ngulos oblicuos para que sus superficies vidriosas brillaran cuando la luz los golpeara. Smalti respaldado con papel de oro a menudo se usaba para representar halos que parec?an brillar con un resplandor sobrenatural.
La mayor?a de las obras de arte creadas con mosaicos bizantinos tempranos fueron destruidas en el siglo VIII despu?s de que la iglesia decret? que los iconos violaban los Diez Mandamientos. La Iglesia de la Natividad en Bel?n y Santa Sof?a en Constantinopla conten?an intrincados mosaicos que fueron destruidos durante este per?odo de destrucci?n iconoclasta. Algunos fragmentos notables de mosaicos bizantinos tempranos que quedan son restos del piso del Gran Palacio de Constantinopla y una pieza que fue secuestrada detr?s del mortero en el ?bside de la Iglesia de Santa Mar?a Formosa.
Despu?s de que la iglesia revirti? su posici?n contra el uso de iconos, las obras de arte que incorporan mosaicos bizantinos se volvieron a?n m?s intrincadas y hermosas que antes. Los pa?ses occidentales tambi?n comenzaron a practicar la forma de arte, pero nunca pudieron lograr el alto nivel de belleza. Despu?s del saqueo de Constantinopla a principios del siglo XIII, el Imperio bizantino no pod?a pagar los altos costos de los mosaicos para decorar sus iglesias y comenz? a usar pinturas.