Los primeros mosaicos se crearon hace unos 4.000 años. Originalmente eran primitivos, consistentes en conos de terracota presionados en un fondo para servir como decoraciones. Más tarde, los griegos convirtieron los mosaicos en una forma de arte, utilizando piedras de colores y vidrio para crear patrones geométricos y escenas intrincadas que representan animales y personas. Entre los siglos V y XV, se crearon mosaicos bizantinos que llevaron la forma del arte a un nuevo nivel. Estos mosaicos bizantinos introdujeron el uso de oro y plata para crear un efecto brillante e incorporaron un nuevo tipo de teselas, llamadas smalti.
Las teselas eran típicamente piezas de roca o cerámica hechas específicamente para mosaicos. Las teselas smalti utilizadas en los mosaicos bizantinos se fabricaron a partir de paneles de vidrio opaco de color fabricado en Rávena, Italia. A veces estos smalti estaban respaldados con plata u oro para reflejar la luz. Los mosaicos se crearon originalmente en paneles, pero los artistas bizantinos mezclaron mosaicos con la arquitectura al cubrir las paredes y techos dentro de las iglesias bizantinas con los azulejos pequeños.
Además de smalti, los mosaicos bizantinos incorporaron mármol, piedras de colores, terracota y piedras semipreciosas. Se utilizaron diferentes tamaños y los mosaicos tenían formas irregulares. Las teselas más pequeñas se usaron para crear caras.
Antes de aplicar los mosaicos, la superficie se cubrió con yeso seguido de una capa de mortero para crear una base para los mosaicos. Las piezas de mosaico se presionaron en el mortero y se colocaron en ángulos oblicuos para que sus superficies vidriosas brillaran cuando la luz los golpeara. Smalti respaldado con papel de oro a menudo se usaba para representar halos que parecían brillar con un resplandor sobrenatural.
La mayoría de las obras de arte creadas con mosaicos bizantinos tempranos fueron destruidas en el siglo VIII después de que la iglesia decretó que los iconos violaban los Diez Mandamientos. La Iglesia de la Natividad en Belén y Santa Sofía en Constantinopla contenían intrincados mosaicos que fueron destruidos durante este período de destrucción iconoclasta. Algunos fragmentos notables de mosaicos bizantinos tempranos que quedan son restos del piso del Gran Palacio de Constantinopla y una pieza que fue secuestrada detrás del mortero en el ábside de la Iglesia de Santa María Formosa.
Después de que la iglesia revirtió su posición contra el uso de iconos, las obras de arte que incorporan mosaicos bizantinos se volvieron aún más intrincadas y hermosas que antes. Los países occidentales también comenzaron a practicar la forma de arte, pero nunca pudieron lograr el alto nivel de belleza. Después del saqueo de Constantinopla a principios del siglo XIII, el Imperio bizantino no podía pagar los altos costos de los mosaicos para decorar sus iglesias y comenzó a usar pinturas.