El artista francés Jean Dubuffet ideó el término «art brut» en la década de 1940. Significa arte en bruto, el término indica arte hecho por artistas no entrenados que trabajan completamente fuera de las convenciones del arte y la sociedad tradicionales. Fuertemente influenciado por libros que detallan el arte producido por pacientes en manicomios, Dubuffet comenzó a coleccionar obras de arte de pacientes mentales institucionalizados, prisioneros y otros cuyo arte estaba desconectado de las restricciones de la sociedad. Dubuffet creía que una forma pura de arte, surgiendo directamente de las profundidades de la psique del artista, existía en este arte en bruto. A finales de la década de 1940, colaboró con otros artistas para crear una recopilación de ejemplos que se convertirían en la «Colección de Arte Brut», ahora ubicada en Lausana, Suiza.
Las obras de arte estudiadas y recopiladas por Dubuffet expresaron los más profundos temores y sueños de los pacientes y presos psiquiátricos institucionalizados. Dibujos crudos de dinero falsificado creados en papel higiénico y utilizados por el artista hospitalizado para tratar de pagarle a su psiquiatra plantean preguntas inquisitivas sobre el simbolismo y la ironía. Este ejemplo de art brut tipifica la naturaleza individual y la necesidad personal que impulsa la creación de estas obras. Los conceptos de comerciabilidad y aceptación en el mundo del arte, preocupaciones cotidianas de los artistas convencionales, simplemente no existen para los creadores de art brut.
Aunque no es exactamente equivalente al art brut, el término «arte externo» se usa ampliamente en el mundo de habla inglesa para denotar arte similar. Mientras Dubuffet se concentró principalmente en coleccionar arte de asilo loco y el trabajo de los prisioneros, el arte externo tiene un enfoque más amplio. En los términos más estrictos, los creadores de art brut vivieron al margen de la sociedad, sin interacción con instituciones académicas o galerías. Por otro lado, los artistas externos pueden no tener capacitación técnica en arte, pero a menudo viven dentro de la sociedad. Al igual que los creadores de arte en bruto, los artistas externos son impulsados por visiones internas y su propio sentido de creatividad, más que por las convenciones del arte académico o profesional.
Dubuffet creía que todas las nuevas formas de arte eventualmente se asimilan en el arte convencional. Esta transformación hace que el arte pierda su poder de creatividad original. Algunos en el mundo del arte ven que esto ocurre con el arte externo. En lugar de ser exclusivamente el ámbito de los visionarios o artistas que trabajan completamente fuera de los ideales tradicionales del arte, el término ahora se utiliza para comercializar las obras de cualquier artista no capacitado o no convencional. Muchos creen que el creciente reconocimiento y aceptación del arte brut y el arte externo lo ha transformado del arte en bruto al arte popular.