Los núcleos del rafe son un grupo de neuronas en el tronco encefálico. Son responsables de liberar serotonina a otras partes del cerebro, y esa serotonina está involucrada en una variedad de funciones fisiológicas y patológicas en el cuerpo humano. Existen varios núcleos diferentes en el tronco encefálico y regulan la liberación de serotonina que controla los patrones de sueño, el estado de ánimo, la respuesta al dolor y las funciones motoras.
«Raphe» se refiere a una costura o cresta del cuerpo donde las estructuras izquierda y derecha se unen. Esta parte del cerebro está etiquetada con el término porque está en la unión de ambos lados del tronco encefálico. También es donde se unen otras partes del cerebro, como el bulbo raquídeo.
Todos estos componentes, cada uno de unos milímetros de longitud, están contenidos en partes del cerebro debajo de los lóbulos del cerebro, donde tienen lugar las funciones superiores. El cerebro es la parte más grande del cerebro humano. Incluye el lóbulo frontal, que controla la resolución de problemas y otras funciones cognitivas; el lóbulo occipital; y los lóbulos parietales y temporales.
Dentro de los núcleos del rafe, la densidad celular varía significativamente entre regiones, lo que significa que el número de neuronas en un espacio dado difiere de un punto a otro. Estas estructuras incluyen el núcleo del rafe dorsal, que incluye más neuronas productoras de serotonina o serotoninérgicas que en cualquier otro lugar del tronco encefálico de los humanos. También es el núcleo de rafe más grande. El segundo en tamaño es el rafe obscurus.
El núcleo lineal caudal también tiene muchas células cerebrales serotoninérgicas. Otros componentes de los núcleos rafe incluyen el núcleo rafe mediano; el rafe núcleo magno, en el borde de la médula; y el núcleo del rafe pallidus. Este último es el núcleo rafe más pequeño del grupo.
Si todo esto parece complejo, realmente lo es. Incluso los científicos que se especializan en el cerebro humano no entienden completamente lo que hacen cada uno de los núcleos del rafe. Los núcleos tienen proyecciones, algunas que conducen hacia el cerebro central y otras que conducen a la médula espinal, que sirven como vías para la serotonina. Por ejemplo, el rafe dorsal se proyecta hacia la corteza cerebral, la amígdala y la sustancia negra. Las proyecciones son rasgos comunes de las estructuras del tronco encefálico, incluido el locus coeruleus, una sección que se ha correlacionado con la depresión y el sueño.
También se sabe que la serotonina se produce en la médula, lo que hace que la interacción de cada uno de los núcleos del rafe y otras partes del cerebro sea más difícil de analizar. Aunque se conoce el papel de la serotonina en el desarrollo del cerebro y en las funciones básicas, su producción aún no se comprende completamente. Las estructuras del núcleo del rafe se han analizado minuciosamente en la neuroanatomía humana, pero su complejidad aún deja algunos misterios para el mundo de la ciencia.