Los prostanoides son compuestos proinflamatorios biológicamente activos derivados en el cuerpo de la modificación química de tres ácidos grasos esenciales. Estos compuestos actúan como sustancias de señalización, desempeñando un papel clave en la comunicación dentro del sistema nervioso central y el control de los procesos inmunes e inflamatorios. El grupo de prostanoides consiste en prostaglandinas, prostaciclinas y tromboxanos. Una enzima, llamada ciclooxigenasa (COX), causa la conversión de ácidos grasos libres en prostanoides en un proceso de dos etapas. Muchas drogas, como la aspirina, disminuyen la inflamación en el cuerpo al bloquear la síntesis de moléculas prostanoides a través de la inhibición de la ciclooxigenasa.
Los tres ácidos grasos de 20 carbonos que forman los prostanoides son el ácido eicosapentaenoico, el ácido araquidónico y el ácido dihomo-gamma-linolénico. Mientras que el ácido eicosapentaenoico es un ácido graso omega-3, los otros dos son ácidos grasos omega-6. Los productos Omega-6 generan más inflamación que los productos omega-3, lo que explica los beneficios para la salud atribuidos a los ácidos grasos omega-3. El equilibrio preciso de las dos formas de ácidos grasos en la dieta influye en la presión arterial, la artritis, la función cardiovascular y muchos otros procesos o enfermedades del cuerpo que se han relacionado con la inflamación en el cuerpo.
Los prostanoides son responsables de causar muchos de los síntomas locales de inflamación, que incluyen dolor, enrojecimiento, hinchazón y calor. Los medicamentos anti-prostanoides se dirigen a una de las dos isoformas de COX, ya sea COX-1, que causa la coagulación de la sangre, o COX-2, que causa dolor e inflamación. Sin embargo, algunos medicamentos imitan la acción de los prostanoides para tratar la disfunción eréctil, el glaucoma, las úlceras estomacales y la hipertensión pulmonar. Además, los obstetras usan dos formas de medicamentos simuladores de prostanoides para inducir el parto.
Las células no almacenan prostanoides en el cuerpo, pero los sintetizan cuando se requieren. Los eventos que desencadenan la síntesis de prostanoides incluyen lesiones en la célula, factores de crecimiento o prostanoides liberados por una célula vecina. Una cascada compleja culmina en la liberación de un ácido graso libre de la membrana celular. Luego, la COX une dos moléculas de oxígeno al ácido graso, formando una molécula de peróxido altamente reactiva y potencialmente dañina. La liberación por el peróxido de un átomo de oxígeno produce prostaglandina H (PGH), el precursor de todos los prostanoides.
Los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos informan un alto nivel de evidencia de que la modificación de la dieta para aumentar los ácidos grasos omega-3, que se encuentra en el pescado graso, mejora los resultados en pacientes con presión arterial alta, niveles altos de triglicéridos y enfermedades del corazón. También hay evidencia convincente de que los ácidos grasos omega-3 pueden prevenir la artritis reumatoide y la enfermedad cardiovascular en pacientes susceptibles. Además, los ácidos grasos omega-3 pueden aliviar los síntomas de enfermedades mentales y trastornos psiquiátricos. Los mecanismos por los cuales los ácidos grasos omega-3 protegen los tejidos incluyen el desplazamiento de los ácidos grasos omega-6 y la competencia por las enzimas COX.