Estratocúmulos, a veces abreviado como Sc, es un término meteorológico que se utiliza para describir las nubes bajas que forman masas gruesas. Las nubes de estratocúmulos pueden presentarse en más de una docena de variedades, dependiendo de la forma, densidad y uniformidad de la nube. Generalmente asociadas con el clima nublado, estas nubes bajas y grumosas traen pocas posibilidades de precipitación, pero pueden ser el presagio de tormentas más grandes.
El término «estratocúmulos» se crea a partir de dos palabras latinas, estrato y cúmulo. La primera palabra se traduce aproximadamente como «aplanado», mientras que la segunda denota un montón o masa. Por lo tanto, el término combinado se refiere a un tipo de nube baja en el cielo, aplanada sobre un área extensa, pero también bien definida en oposición a tenue. Las nubes de estratocúmulos a menudo son responsables de cielos completamente cubiertos, aunque pequeñas rupturas en las nubes y diferentes niveles de opacidad pueden permitir que la luz del sol se filtre. Este tipo de nube es uno de los diez tipos principales que se utilizan en la identificación de nubes.
Hay varias variedades diferentes de estratocúmulos, cada una con una apariencia distinta. Las nubes Sc opacus son una capa de nubes gruesa e ininterrumpida que permite que penetre poca luz. Las nubes Sc undulatus forman bandas anchas y onduladas a lo largo del cielo, lo que a menudo crea un espectacular paisaje celeste. Sc castellanus se destaca por una forma vertical similar a una torreta que se expande hacia arriba por encima de la base aplanada de la nube.
Esta forma bastante común de nubes se forma con frecuencia cerca de cuerpos de agua. Si un frente de aire frío pasa por encima de una columna ascendente de aire húmedo, estas nubes pueden formarse cerca del punto de contacto. Dado que los cuerpos marinos tienden a crear un bajo nivel de aire cálido y húmedo, las nubes Sc tienden a formarse sobre áreas marinas. También son comunes en regiones subtropicales o áreas con altos niveles de humedad.
Si bien las nubes Sc rara vez llevan cantidades significativas de lluvia o nieve, pueden formarse justo antes o después de una tormenta más grande. Si el clima es despejado y cálido, y se vuelve nublado con una capa de Sc, puede ser una señal de que se acerca una tormenta. Por el contrario, si hay una tormenta de lluvia o nieve, se pueden formar nubes estratocúmulos a medida que el sistema de tormentas se mueve fuera de la región. La presencia de una capa de Sc no siempre se relaciona con la existencia de una tormenta cercana; en general, estas nubes traen consigo un clima templado, ya que pueden amortiguar las altas temperaturas o reducir el impacto de un frente frío.