Un tipo de pequeño mamífero relacionado con osos hormigueros y lunares, la musaraña elefante vive exclusivamente en África. Dado que no es una musaraña real, los científicos suelen llamar a la musaraña elefante sengi, y el término incluye cuatro géneros con 17 especies de este animal parecido a un roedor. El sengi recibió el nombre de “musaraña elefante” debido a su larga nariz en forma de trompa y su apariencia similar a la musaraña. Los cuatro géneros de musarañas de elefante se encuentran en la familia macroscelididae.
Las musarañas de elefante datan de hace más de 23 millones de años, aunque muchas especies se han extinguido. Los cuatro géneros restantes son Rhynchocyon, Petrodromus, Macroscelides y Elephantulus. Las especies de Rhynchocyon y Petrodromus viven principalmente en áreas boscosas, y Macroscelides y Elephantulus a menudo se encuentran en regiones más áridas. Los sengis generalmente se encuentran donde hay fuentes de agua y alimentos durante todo el año.
La mayoría de los géneros viven en madrigueras hechas por otros animales, pero los de Rhynchocyon crean nidos frondosos en el suelo del bosque. Las musarañas de elefante son generalmente diurnas, lo que significa que están activas solo a la luz del día. Algunas especies, sin embargo, pueden estar activas tanto de día como de noche.
La musaraña elefante es principalmente insectívora, come hormigas, arañas, termitas, escarabajos y otros insectos. A veces puede complementar su dieta con semillas, frutas o vegetales verdes. Las musarañas de elefante usan sus largos hocicos para buscar debajo del desorden de vegetación en el suelo para encontrar comida. Sus largas lenguas pueden llegar más allá de sus narices para agarrar la comida.
Las musarañas de elefante territoriales viven en parejas, aunque pasan la mayor parte del tiempo separadas. Sin embargo, las marcas de olor determinan la ubicación de cada musaraña en el territorio, y los intrusos se tratan agresivamente. Si un sengi intruso es hembra, la hembra de la pareja la obligará a salir, si es hombre, el macho tratará con el intruso.
Con una tasa de gestación de solo dos meses, una hembra de elefante hembra dará a luz cuatro o cinco veces al año. Los recién nacidos permanecerán en el nido o en la madriguera durante las primeras tres semanas de sus vidas antes de seguir a la madre durante una semana más. Después del primer mes, las musarañas jóvenes son independientes, pero permanecerán en el territorio de sus padres hasta seis semanas antes de encontrar el suyo.
La mayor amenaza para las poblaciones de musaraña elefante es la fragmentación de los bosques, aunque en algunos lugares se comen como alimento. A partir de 2010, solo hay especies que se consideran en peligro de extinción: el sengi dorado, Rhynchocyon chrysopygus. Sin embargo, el sengi negro y rufo, Rhynchocyon petersi, y el sengi de cara gris, Rhynchocyon udzungwensis, se consideran vulnerables, y el sengi a cuadros, Rhynchocyon cimei, está clasificado como casi amenazado.