La pirita, también llamada Fool’s Gold, es un mineral claramente dorado que contiene una mezcla de hierro y azufre. Se puede encontrar en todo el mundo, y el azufre que contiene se extrajo históricamente para una variedad de procesos industriales. La piedra a veces contiene pequeñas cantidades de oro, pero generalmente no es suficiente para que sea valiosa, y también a veces se usa en joyería, bajo la etiqueta de marcasita. El origen del nombre de la piedra es griego; pirita significa «piedra de fuego» y es una referencia a su uso antiguo para iniciar incendios al golpearla contra otra roca para crear chispas.
Este mineral tiene un brillo metálico y una estructura cristalina llamativa. Algunas piritas vienen en otras formas, como rondas, pero la forma más común se asemeja a un montón de cristales revueltos con líneas delgadas o estrías a lo largo de sus caras. La pirita es muy frágil y se rompe fácilmente a lo largo de las uniones de los cristales. A diferencia del oro, no es viable. El hierro compone aproximadamente el 46% del mineral, y el resto está formado por azufre y trazas de impurezas como el oro, el níquel, el arsénico y el cobre.
La pirita tiene algunas propiedades interesantes: además de crear chispas, el mineral puede conducir una corriente débil. Aunque es principalmente una curiosidad ornamental, a veces se extrae comercialmente. Industrialmente, la pirita puede ser tratada químicamente para extraer azufre y minerales traza como el oro y el cobre. Este tratamiento químico es altamente contaminante, por lo que la mayoría de las compañías mineras con acceso más fácil a los minerales individuales evitarán usarlo.
Otros minerales como el cuarzo, la galena, la fluorita, la calcita y el oro a menudo se encuentran cerca de la pirita, que a veces se usa como piedra indicadora de estos otros minerales. Es extremadamente común en depósitos de rocas sedimentarias, depósitos de minerales y alrededor de depósitos hidrotermales, donde el calor y la presión podrían combinar el azufre y el hierro. Aunque la pirita es común en todo el mundo, está particularmente extendida en el Medio Oeste de Estados Unidos, Sudáfrica, Europa del Este y Perú.
La mayoría de las tiendas de rocas llevan pequeñas piezas de pirita y algunas joyas hechas con ella, y a veces también se encuentran disponibles trozos más grandes del mineral. Puede ser un pisapapeles intrigante o un regalo divertido para un niño obsesionado con el tesoro. Muchos coleccionistas de rocas también disfrutan recolectando especímenes particularmente llamativos con cristales bien formados o formas interesantes.