El término franquicia proviene de una palabra francesa que significa «libertad». Políticamente, una franquicia es la libertad de participar en el gobierno, generalmente a través del derecho al voto. En los negocios, los sistemas de franquicias son modelos comerciales en los que una compañía con un producto o sistema comercial exitoso les permite a otras empresas el derecho o la libertad de operar bajo su nombre comercial por una tarifa. El negocio original que vende el derecho se llama franquiciador: la persona o empresa que compra el derecho se llama franquiciado.
Es difícil encontrar un consenso sobre el origen de los sistemas de franquicias, aunque parecen haber evolucionado en el siglo XIX a partir de los métodos empleados por las compañías cerveceras alemanas que cobraron una tarifa a las empresas por el derecho a llevar su cerveza. En 1850, Isaac Singer inventó su máquina de coser con pedal, la primera máquina adecuada para su uso en el hogar. Para recaudar dinero para marketing y fabricación, Singer vendió derechos territoriales a individuos y empresas que comercializarían las máquinas y enseñarían a los compradores cómo usarlas. Esta primera forma de sistema de franquicia permitió a su compañía expandirse al mercado internacional solo cinco años después, cuando abrió una planta en París, Francia.
Los sistemas de franquicias se expandieron rápidamente a mediados del siglo XX. Inspirados por el fenomenal éxito de Ray Kroc y la cadena de hamburguesas McDonald’s, las oportunidades de franquicia explotaron. Comida rápida, reparación de automóviles, limpieza en seco, limpieza de alfombras, restaurantes familiares y agencias de viajes fueron solo algunas de las opciones disponibles. El crecimiento fue tan rápido que, en algunos casos, los franquiciadores se involucraron tanto con la venta de la oportunidad de franquicia que tendieron a descuidar a los franquiciados una vez que se firmaron los contratos. En 1979, la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos emitió una Regla de franquicia que establecía requisitos mínimos de divulgación para las ventas de franquicias.
En la mayoría de los sistemas de franquicias, el franquiciador mantiene un gran control sobre el producto y los servicios ofrecidos por el franquiciado para mantener la coherencia de la marca y la reputación de su marca comercial o producto. Por ejemplo, el franquiciador generalmente tiene términos muy estrictos que rigen el marketing, la calidad del producto, el diseño del edificio y las prácticas operativas. Un empresario debe examinar cuidadosamente las restricciones de los posibles sistemas de franquicias para asegurarse de que puede trabajar cómodamente dentro de esas limitaciones.
Un inversor debe ser consciente de que comprar una franquicia de una empresa exitosa no garantiza necesariamente su propio éxito. El comprador debe asegurarse de que tiene la capacidad de gestión requerida para administrar un negocio, así como la aptitud necesaria para la franquicia particular que elige. Si no tiene aptitud mecánica, por ejemplo, es posible que desee mantenerse alejado de los sistemas de franquicias que se especializan en reparación o mantenimiento de automóviles. También debe asegurarse de que el éxito de la empresa matriz no sea el resultado de problemas regionales, que la empresa tenga los recursos para ofrecer el apoyo adecuado y que su área local no haya alcanzado un punto de saturación para ese tipo de negocio.
Al investigar sistemas de franquicias particulares, un posible comprador debe considerar una serie de factores. Debe saber exactamente qué incluye la tarifa de franquicia; por ejemplo, capacitación, manuales de operaciones, orientación en la selección de sitios y derechos territoriales. El franquiciador debería poder proporcionar proyecciones de cuánto capital necesita el inversionista, cuánto tiempo debe tomar para que se abra la nueva franquicia y cuándo el inversionista puede esperar razonablemente recuperar su inversión inicial. También es importante saber cuántas otras oficinas de franquicias se venderán en la misma área, y si hay alguna tarifa de franquicia en curso.
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