Los sistemas de nombres de dominio son sistemas de bases de datos distribuidas que se traducen entre nombres amigables para los humanos y direcciones numéricas de Protocolo de Internet (IP). El sistema de nombres de dominio más común es el que utiliza toda Internet. Se llama «el sistema de nombres de dominio» y también se conoce por el acrónimo DNS. Su base de datos se distribuye globalmente a través de miles de servidores de nombres de dominio en Internet. Los navegadores web conectados a Internet lo utilizan con frecuencia para determinar las direcciones IP de los sitios web que se visitarán.
Los sistemas de nombres de dominio de Internet se pueden considerar como guías telefónicas gigantes en línea para sitios web. En cualquier lugar del mundo, cualquiera puede escribir un Localizador de recursos universal (URL) en un navegador web y terminar en ese sitio. El DNS permite a los usuarios hacer referencia a un sitio web simplemente usando su nombre de dominio. Ese nombre sigue siendo el mismo a pesar del cambio de Internet de direcciones IP Versión 4 a direcciones IP Versión 6 más largas.
Los primeros sistemas de nombres de dominio y servidores DNS se desarrollaron a principios de la década de 1980 cuando Internet creció rápidamente en tamaño. Los protocolos originales fueron publicados por Internet Engineering Task Force (IETF) en Request For Comments (RFC) 882 y RFC 883. El software y los protocolos se han revisado en gran medida muchas veces, principalmente debido a consideraciones de seguridad.
Para que los sistemas de nombres de dominio sean realmente útiles, cada nombre debe resolverse en una dirección IP única. En 1998, se formó la Corporación de Internet para la Asignación de Nombres y Números (ICANN) para administrar este proceso. ICANN es una entidad sin fines de lucro que supervisa la distribución de nombres de dominio y direcciones IP en todo el mundo. También gestiona la asignación de puertos específicos y valores de parámetros para muchos protocolos de Internet, incluido el DNS. ICANN también coordina los 13 servidores duplicados que forman la raíz del DNS de Internet.
Los servidores raíz de Internet incluyen las direcciones de los servidores DNS para todos los dominios de nivel superior, como .com y .org. Cada servidor de nivel superior contiene una base de datos DNS de todos los nombres y direcciones de ese dominio. Partes de estas bases de datos de DNS también se almacenan en caché por miles de resolutores de DNS ubicados en proveedores de servicios de Internet. Esto alivia gran parte de la carga de tráfico que de otro modo se colocaría en los servidores de alto nivel. Los navegadores web individuales también incluyen cachés de dominios visitados para que la búsqueda del sitio sea lo más rápida posible.
Las redes locales que están aisladas de Internet pueden utilizar sus propios sistemas de nombres de dominio. Estos traducen solo los nombres y direcciones que están en la red local. A menudo utilizan software y protocolos de gestión de DNS que son similares o idénticos a los utilizados por la implementación de Internet. Existen algunos sistemas raíz de DNS alternativos en línea que son duplicados de la estructura de Internet existente, pero incluyen más nombres. Estos representan un riesgo para la estabilidad y la seguridad de Internet porque un nombre de dominio podría resolverse en diferentes direcciones por diferentes sistemas.