Si bien puede haber cierta controversia sobre los detalles, los tomates de la herencia generalmente se consideran variedades de fruta anticuadas o “antiguas”. A menudo se producen a partir de semillas que se han transmitido de una generación a otra. Disponible en variedades con diversas características, los tomates de la herencia tienden a ser apreciados por sus sabores distintivos.
A diferencia de los híbridos, los tomates de la herencia son de polinización abierta. Una planta de polinización abierta reproduce “fiel al tipo” de sus propias semillas. Las semillas de plantas híbridas, si es que crecen, generalmente vuelven a la producción madre. Los tomates híbridos se cultivan bajo condiciones cuidadosamente controladas para producir cualidades adecuadas para los rigores de la distribución comercial. Debido a que los híbridos generalmente se recolectan mientras están verdes y maduran artificialmente durante el envío, tienden a ser menos sabrosos que los tomates de la herencia.
Los tomates de la herencia pueden madurar naturalmente, por lo que se encuentran solo en la temporada. Los tomates maduros de la herencia son relativamente frágiles y no se conservan por mucho tiempo. Se pueden mantener a temperatura ambiente, fuera de la luz solar directa, solo uno o dos días. Los tomates no deben refrigerarse, ya que la refrigeración hace que se deterioren tanto el sabor como la textura.
Se pueden seleccionar variedades de tomates reliquia para las características específicas de la planta. Dichas características incluyen el rendimiento de la fruta producida, así como el tipo de fruta producida. Algunos tomates de la herencia se comen mejor “sin control”, mientras que otros son superiores para hacer jugo, salsa, pasta y otros productos.
La apariencia de la fruta madura difiere mucho de una variedad a otra en tamaño, forma, color, textura, sabor y otros rasgos. Los tamaños varían desde los tomates cherry del tamaño de un bocado hasta las frutas individuales que pesan tanto como dos libras (907 gramos). La fruta puede ser oblonga, alargada, en forma de pera, en forma de ciruela o redonda, y algunas variedades tienen crestas en su superficie exterior.
Los colores incluyen tonos de blanco, amarillo, verde, rosa, naranja, rojo, morado y negro. Algunas variedades de tomates de la herencia producen frutos en combinaciones de colores. En general, cuanto más claro es el color, menos ácido o más dulce sabe el tomate. Por el contrario, cuanto más profundo es el color, más ácido y definitivo es el sabor del tomate.
Aunque otros tipos de plantas se propagan a través de métodos de herencia, los tomates se encuentran entre los más populares. Muchas variedades tienen historias únicas, y algunos jardineros plantan tomates reliquia por nostalgia o por una sensación de conexión con el pasado. Otros cultivan reliquias porque la práctica ayuda a mantener la diversidad genética, una cualidad vital para la supervivencia de las plantas. Independientemente de la motivación, varias personas y organizaciones se dedican a asegurar la existencia futura de los tomates de la herencia.