Los uréteres son órganos en forma de tubo cuya función principal es llevar la orina desde los riñones hacia la vejiga urinaria. Tienen un área en forma de embudo en la parte superior donde se conectan a los riñones llamada pelvis renal.
Estos tubos miden aproximadamente 9.8 cm (25 pulgadas) de largo. Estos tubos descienden hacia la cavidad pélvica donde se conectan a la parte posterior de la vejiga. Hay un trozo de membrana mucosa que cubre la abertura a través de la cual la orina ingresa a la vejiga. Esto actúa como una válvula unidireccional que permite que la orina ingrese a la vejiga pero evita que la orina vuelva a filtrarse.
Tres capas distintas forman las paredes de cada uréter. La capa interna contiene células epiteliales que son los mismos tipos de células que forman el revestimiento de la vejiga y partes de los riñones. La capa intermedia consta de tejido muscular liso y fibras musculares. La capa exterior está formada por tejido conectivo.
Aunque parezca que los uréteres dependen de la gravedad para mover la orina hacia la vejiga, la capa media del revestimiento en realidad produce ondas para impulsar la orina. Este tipo de movimiento se llama peristaltismo y las ondas se originan en la pelvis renal. Si los riñones producen orina a un ritmo rápido, las ondas peristálticas pueden ocurrir cada pocos segundos.
Una vez que las ondas peristálticas llegan a la vejiga, un pequeño chorro de orina entra en el órgano. Esto puede suceder decenas de veces antes de que la vejiga se llene lo suficiente como para indicar la necesidad de orinar. El tiempo que tarda la vejiga en llenarse depende de muchos factores, y una persona que bebe mucha cafeína o alcohol, por ejemplo, puede sentir la necesidad de orinar con frecuencia.
Debido a que los revestimientos de los uréteres y la vejiga son continuos, es posible que la infección comience en la vejiga y ascienda a los conductos. Cuando esto sucede, pueden inflamarse, una afección llamada ureteritis. Suele ser necesario un tratamiento médico para eliminar esta inflamación.
Algunas personas pueden desarrollar cálculos renales, que pueden bloquear el movimiento de la orina. Si hay un cálculo, la sección del uréter por encima del cálculo comenzará a producir ondas peristálticas fuertes. Estas ondas intentarán empujar el cálculo hacia la vejiga, donde se puede eliminar. Esta es una de las razones por las que puede ser extremadamente doloroso expulsar un cálculo renal. En ocasiones, es necesaria una intervención quirúrgica para eliminar los cálculos renales.